Die byzantinische Kultur umfasste eine Kreuzung von Einflüssen. Seine geographische Lage im Herzen Griechenlands verlieh ihm einen grundlegenden griechischen Charakter, während Verbindungen zu den antiken Fundamenten des römischen Reiches im Westen seine politischen Bestrebungen bestimmten. Einflüsse aus dem wachsenden islamischen Perserreich und osmanisch-arabische Einflüsse der Türkei gaben ihm eine Synthese aus östlichem und westlichem Denken. Der gut etablierte Handel mit dem Nahen Osten und dem Orient trug auch dazu bei, die byzantinische Kultur zu einer der fortschrittlichsten und vielfältigsten Zivilisationen ihrer Zeit zu machen.
Das byzantinische Reich gilt allgemein als entstanden, als Konstantinopel im Jahr 324 n. Chr. zur Hauptstadt Roms wurde. Das Oströmische Reich überlebte 1,129 Jahre, bis Konstantinopel 1453 n. Chr. von Sultan Mehmed II. der Osmanen mit einer Armee von 80,000 bis 200,000 Mann erobert wurde. Vor ihrem Fall hatte die Hauptstadt der byzantinischen Kultur einst ihren Höhepunkt mit fast 1,000,000 Einwohnern erreicht und war ein kulturelles Zentrum der Welt.
Die politische Struktur der byzantinischen Gesellschaft war der antiken römischen Tradition nachempfunden. Kaiser regierten mit dem Rat eines kleinen Kreises von Beratern, und ein Senatsgremium bereitete Gesetze vor, um die Mehrheit zu regieren. Ein kleiner Teil der Bevölkerung bestand aus wohlhabenden Aristokraten, gefolgt von einer wohlhabenden bürgerlichen Minderheit von Kaufleuten und Ladenbesitzern. Der Großteil der Bevölkerung waren städtische Arbeiter oder Bauern, die für wohlhabende Landbesitzer auf dem Land arbeiteten.
Die christliche Religion dominierte die Kultur von ihrer Gründung bis zum Edikt von Mailand im Jahr 313 n. Chr., einem Brief von Konstantin dem Großen, der religiöse Toleranz unterstützte. Kaiser Konstantin im Osten und Kaiser Licinius I. im Westen unterzeichneten beide den Brief, und Konstantin war der erste byzantinische Kaiser, der zum Christentum konvertierte. Die oströmischen Ansichten des Christentums waren jedoch hochspekulativ und beinhalteten Mystik und metaphysische Philosophien, die von anderen Kulturen erworben wurden. Dies führte später zur Verfolgung einiger christlicher Gruppen, die unter der Herrschaft von Kaiser Justinian von 527 bis 565 n. Chr. als Ketzer bezeichnet wurden.
Justinian werden auch viele bedeutende positive Beiträge zur byzantinischen Kultur zugeschrieben. Er initiierte eine bleibende Bildsprache in byzantinischen Kunsttraditionen durch Mosaike, indem er den Bau der Santa Sophia Basilika in Konstantinopel in einem bisher nicht gesehenen, verschwenderischen Maßstab in Auftrag gab. Das Rechtssystem wurde unter seiner Herrschaft auch durch das Corpus iuris civilis oder die Körperschaft des Zivilrechts, das als Justinian-Kodex bekannt wurde, reformiert. Es war eine systematische Vereinheitlichung etablierter römischer Gesetze und christlicher Prinzipien, die in der Neuzeit als Grundlage des kontinentaleuropäischen Rechts insgesamt gesehen wird.
Die griechische Lernliebe hatte einen grundlegenden Einfluss auf die byzantinische Kultur und den Charakter. Ihre Offenheit für vielfältige Ideen führte zum Export ihres eigenen klassischen griechischen und römischen Denkens in benachbarte islamische und slawische Völker, wie beispielsweise in Russland. Die Elite der Gesellschaft sprach Latein, aber die alltägliche Bevölkerung sprach Griechisch und wurde in den griechischen intellektuellen Traditionen der Literatur, Rhetorik und des demokratischen Denkens unterrichtet.
Da Konstantinopel sowohl auf dem Land- als auch auf dem Seeweg zwischen Europa und den östlichen Reichen an Handelswegen lag, florierte es sehr. Konstantin baute in der Stadt eine Vielzahl von überdachten Gehwegen, Bädern und Palästen. Er importierte auch große Mengen an Kunst aus der ganzen Region, um die Hauptstadt zu verschönern. Der Einfluss der byzantinischen Kultur war so groß, dass russische Herrscher, als das Reich an die Osmanen fiel, den Titel Zar annahmen, eine übersetzte Form von Caesar, die von byzantinischen Kaisern verwendet wurde, um das Reich neu zu starten. Sie beanspruchten Moskau als drittes Rom, einen Nachfolger des geteilten Römischen Reiches, das nun sowohl in den östlichen als auch in den westlichen Regionen den Invasoren zum Opfer gefallen war.