Typischerweise werden drei Arten von Glasfaserkabeln verwendet: Singlemode-, Multimode- und Plastic Optical Fiber (POF). Die Art des verwendeten Kabels hängt von seiner Verwendung ab. Multimode und Singlemode werden in Glasfasernetzen zur Datenübertragung eingesetzt. POF-Kabel werden in der Regel nicht zur Datenübertragung, sondern zu ästhetischen Zwecken verwendet, beispielsweise in Spielzeugen und dekorativen Displays.
Glasfaserkabel, unabhängig von ihrer Verwendung, werden auf ähnliche Weise erstellt. Zwei Schichten aus Glas oder Kunststoff werden zusammengeschmolzen, um den Kern und den Mantel zu bilden; die Verkleidung ist die äußere Schicht. Diese Struktur wird dann verlängert, um eine lange, sehr dünne Faser zu erzeugen. Die Fasern werden dann abgekühlt und auf Spulen gelegt. Sie werden zu Glasfaserkabeln mit einer zusätzlichen Beschichtung, einem sogenannten Mantel, um sie herum zum Schutz gebündelt.
Die verschiedenen Arten von Glasfaserkabeln unterscheiden sich in Konsistenz und Größe, aber die meisten sind dünner als ein menschliches Haar. Bei Multimode- und Singlemode-Kabeln ist das verwendete Glas sehr rein, da die Brechungseigenschaften hoch sein müssen, um ein Datensignal – in diesem Fall aus Licht – durch ein Netzwerk zu leiten . Kunststoffkabel werden nicht aus so hochwertigem Material hergestellt und sind daher viel billiger in der Anschaffung und Herstellung; sie haben auch einen dickeren Durchmesser.
Singlemode-Glasfaserkabel haben einen dünnen Kern; sie erlauben nur einen Datenmodus, im Gegensatz zum Multimodus, der mehrere verschiedene Modi verwenden kann. Die Singlemode-Kabel bieten eine höhere Übertragungsrate und können ein Signal 50-mal weiter übertragen als Multimode-Kabel, sind aber auch teurer. Der schmalere Kern des Singlemode-Kabels und die Verwendung einer einzelnen Lichtwelle bieten die geringste Signaldämpfung und die höchsten Geschwindigkeiten unter den verschiedenen verfügbaren Glasfaserkabeltypen. Seine größten Nachteile sind, dass es eine Lichtquelle mit einem schmalen Spektralbereich benötigt und nur eine Übertragungsart verwenden kann.
Multimode-Glasfaserkabel haben einen dickeren Kern als Singlemode-Kabel. Sie können Daten transportieren, die mit mehreren Lichtquellen codiert wurden; Dadurch können mehrere Signale auf einem Kabel gesendet werden. Multimode-Fasern bieten eine hohe Bandbreite bei hohen Geschwindigkeiten über kurze bis mittlere Distanzen. Der Nachteil von Multimode-Kabeln besteht darin, dass das Signal aufgrund der vielen Datenströme über längere Distanzen dissipiert, was zu einer unvollständigen und ungenauen Datenübertragung führt.
Glasfasern aus Kunststoff haben normalerweise nicht die Reinheit, um die für größere Glasfasernetze erforderlichen Signale zu übertragen, können jedoch in kleinen Netzen mit Übertragungsentfernungen von weniger als 100 Metern verwendet werden. Seit Ende der 1990er Jahre nimmt ihr Einsatz in Netzwerken langsam zu. Sie werden jedoch häufiger in Spielzeug oder dekorativen Displays verwendet, die Lichtsignale erzeugen. Ein Beispiel hierfür ist eine elektronische Nachbildung einer Blumenvase, bei der die Blumen durch Lichtleitfasern ersetzt werden. POF ist unter den verschiedenen Arten von Glasfaserkabeln am günstigsten herzustellen.