Die ersten Spindelmäher wurden Anfang des 19. Jahrhunderts entwickelt und wurden vor allem anstelle der Sense zum effizienteren Mähen von Sportplätzen eingesetzt. Diese frühen Zylinder-Rasenmäher bestanden aus haltbarem Metall wie Gusseisen und waren ziemlich schwer; sie wurden von hinten mit einem langen Griff am Zylinderrahmen geschoben, und ein zweiter Satz Räder hinter den Primärrädern drehte den Zylinder selbst zum Schneiden. Die Breite dieser frühen Spindelmäher änderte sich im Laufe der Zeit, und nachfolgende Modelle wurden mit unterschiedlichen Materialien und Funktionen entwickelt.
Die gängigsten Typen moderner Spindelmäher sind manuelle Modelle, die von Hand geschoben oder von einem Traktor gezogen und durch das Nachlaufrad betätigt werden. Diese Modelle sind einfach, leicht zu bedienen und wartungsarm. Das Schnittgut kann in einer angebauten Tonne gesammelt oder als Mulch wieder auf den Rasen gegeben werden, was wiederum sehr gesund für den Rasen ist. Kreiselmäher schneiden das Gras in größere Stücke, was es dem Rasen erschwert, das Schnittgut zu kompostieren. Das Schnittgut eines Spindelmähers ist viel kleiner und wird schnell kompostiert.
Gasbetriebene Zylinder-Rasenmäher sind vor allem für größere Rasen- und Sportplätze weit verbreitet. Golf- und Baseballfelder werden beispielsweise häufig mit Spindelmähern gemäht, da der Schnitt sehr sauber ist und das Gras sehr tief geschnitten werden kann, ohne den Rasen zu beschädigen. Die gasbetriebenen Versionen drehen den Zylinder viel schneller als ein manuelles Modell, und solche Modelle sind stark genug, um hohes Gras zu schneiden, während manuelle Modelle, die geschoben werden, oft mit Gras verstopfen und den dichten Rasen nicht durchschneiden können.
Elektro-Spindelmäher sind erhältlich, aber weitaus seltener als manuelle und gasbetriebene Rasenmäher. Diese Elektromodelle sind umweltfreundlicher als Benzinmäher und leistungsstärker als handbetriebene Modelle, müssen jedoch an eine Stromquelle wie eine Steckdose oder einen Akku angeschlossen werden, was bedeutet, dass ihre Betriebszeit oder Reichweite begrenzt ist durch die Lebensdauer des Akkus oder die Länge des Verlängerungskabels, mit dem das Gerät mit Strom versorgt wird. Diese Geräte sind nützlich für extrem kleine Rasenflächen, die sich in unmittelbarer Nähe einer Stromquelle befinden.