Termiten gedeihen seit 250 Millionen Jahren auf unserem Planeten. Technisch gesehen gibt es drei große terrestrische Arten, die in den Vereinigten Staaten leben: Trockenholz, unterirdisches (Boden) und Formosan. Die beiden mit Abstand am häufigsten vorkommenden Arten sind die Holz- und Trockenholzarten. Alle Arten von Termiten überleben durch die Aufnahme von Zellulose, die in Holz und Holzprodukten enthalten ist. Sie leben in hochorganisierten sozialen Kolonien, ähnlich wie ihr größter Gegner, die Ameise.
Trockenholz-Termiten leben bevorzugt über dem Boden und besiedeln Holzstrukturen wie Bäume, Häuser und sogar Möbel. Einmal etabliert, kann eine Kolonie, die in Holz lebt, eine Holzstruktur langsam schwächen, aber die sichtbaren Anzeichen von Schäden sind möglicherweise mindestens zwei Jahre lang nicht wahrnehmbar.
Erdtermiten leben im Boden und bohren sich in einem komplexen System an die Oberfläche, das ihnen Zugang zu nahegelegenen Nahrungsquellen für Holz ermöglicht. Mitglieder der Kolonie können bis zu 130 m vom Hauptwohnbereich entfernt auffächern, um nach Nahrung zu suchen. Bodenarten sind unersättliche Esser; Es ist bekannt, dass bestimmte Arten jede Woche bis zu 39.6 kg Holz essen. Schädlingsbekämpfungsexperten schreiben 15 % des jährlichen Schadens, der von Termiten in den Vereinigten Staaten verursacht wird, dem Bodentunnelbau zu.
Formosa-Termiten (Coptotermes formosanus) sind relative Neuankömmlinge in den Vereinigten Staaten. Auch eine unterirdische Art, diese aus Ostasien stammende Art, ist in einem Dutzend südlicher Staaten zu einer Bedrohung für Eigentum und Wälder geworden. In dieses Land gebracht mit Vorräten, die nach dem Zweiten Weltkrieg an US-Militärstützpunkte zurückgegeben wurden, wurde diese Art bis in die 1960er Jahre nicht als von einheimischen Bodentermiten getrennt identifiziert. Seit 1998 haben die Südstaaten ein aggressives Programm zur Ausrottung des Schädlings gestartet.
Hinweise auf einen Befall sind das Auffinden von „Kot“, bei Trockenholz-Termiten sandähnliche Körner oder bei Bodenarten „Röhren“, tunnelartige Wege, die vom Boden zu einer Holzquelle führen. Im Frühjahr können Schwärme auch ihre Anwesenheit anzeigen, wenn sie versuchen, während ihres geflügelten Stadiums eine neue Kolonie zu bilden. Die Beseitigung von Kolonien umfasst präventive Maßnahmen wie Aufklärung, Bauen mit behandeltem Holz und vollständige Versiegelung von Holzkonstruktionen. Wenn ein Befall feststeht, ist der Einsatz von Chemikalien zur Tilgung erforderlich.
Alle Arten von Termiten pflegen stark strukturierte soziale Ordnungen. Die Kolonien bestehen aus Arbeitern, Soldaten, geflügelten Termiten und einem König und einer Königin. Arbeiter sind für die Betreuung der Jungen und den Aufbau und die Unterhaltung der Kolonie verantwortlich. Die einzige Funktion der Soldaten besteht darin, die Kolonie vor Eindringlingen, hauptsächlich Ameisen, zu verteidigen. Geflügelte Termiten, auch als Reproduktionstiere bekannt, fungieren als sekundäre Nachkommenproduzenten für die Königin, sobald die Kolonie größer wird, als die Königin liefern kann. Sowohl ein König als auch eine Königin sind notwendig, um eine neue Kolonie zu gründen; sie helfen sich gegenseitig, einen neuen Standort zu finden und die Bevölkerung einer Kolonie zu produzieren.
Während einige Schätzungen der Verwüstung durch Termitenbefall in den Vereinigten Staaten bis zu 3 Milliarden US-Dollar pro Jahr betragen, bieten alle Arten erhebliche ökologische Vorteile für das Land. Sie bieten Nahrung und Unterschlupf für unzählige Arten von Lebensformen, während sie tote und sterbende Bäume abbauen, und sie helfen, den Boden für Regeneration und zukünftiges Wachstum zu belüften.