Für viele Reisende ist der öffentliche Nahverkehr das günstigste Fortbewegungsmittel. Dennoch können die Kosten für öffentliche Verkehrsmittel zwischen den Zielorten und sogar innerhalb einer Stadt oder Gemeinde erheblich variieren. Zu den Faktoren, die sich auf die Kosten des öffentlichen Nahverkehrs auswirken, gehören die Verfügbarkeit von Steuermitteln, das Niveau der angebotenen Dienstleistungen und die Art des öffentlichen Nahverkehrs. Ein weiterer Faktor, der die Kosten des öffentlichen Verkehrs beeinflusst, ist die Fähigkeit eines öffentlichen Verkehrssystems, Beziehungen zu anderen Unternehmen aufzubauen, aus denen das System Einnahmen erzielen kann, um seine Betriebskosten auszugleichen.
Der öffentliche Verkehr wird im Allgemeinen durch eine Kombination aus Steuereinnahmen, Fahrpreisen von Personen, die das System nutzen, Werbung und manchmal Lizenzen aus Konzessionen unterstützt. Die Höhe der erhaltenen Steuereinnahmen wird sich stark auf das Budget für das öffentliche Verkehrssystem einer Region auswirken und einen großen Einfluss auf die Art und den Umfang der verfügbaren Dienstleistungen haben. Mit ausreichenden Steuermitteln könnte das Nahverkehrssystem eines Gebiets in der Lage sein, der Gemeinde umfassende Dienstleistungen zu relativ niedrigen Fahrpreisen anzubieten. Ohne ausreichende Steuermittel könnte von Pendlern erwartet werden, dass sie höhere Fahrpreise für die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel und Dienstleistungen zahlen, und die Annehmlichkeiten könnten eingeschränkt sein. Bei minimaler Steuerfinanzierung könnten öffentliche Verkehrsmittel beispielsweise nur tagsüber verkehren, und große Teile der Gemeinde können nicht mit öffentlichen Verkehrsmitteln bedient werden.
Einige öffentliche Verkehrssysteme suchen aktiv nach Partnerschaften mit privaten Unternehmen. Diesen Privatunternehmen könnte es gestattet sein, Flächen in Haltestellen öffentlicher Verkehrsmittel zu mieten, um Lebensmittel, Zeitschriften oder andere Waren und Dienstleistungen zu verkaufen. Die von diesen Anbietern gezahlten Mittel können erheblich zum Betriebsbudget des Nahverkehrssystems beitragen. In anderen Fällen kann sich ein öffentliches Verkehrsunternehmen mit einem Werbeunternehmen zusammenschließen, das Werbeflächen in oder auf öffentlichen Verkehrsmitteln und Stationen verkauft. Auch hier könnten die Einnahmen aus dieser Werbung dazu beitragen, dass ein Nahverkehrssystem die Kosten des öffentlichen Nahverkehrs für seine Nutzer senkt.
Weitere Faktoren, die sich auf die Kosten des öffentlichen Verkehrs auswirken, sind die Art der im Nahverkehr verwendeten Fahrzeuge, die Personalkosten der Fahrzeuge und die Kraftstoffgebühren. In einigen Gebieten können beispielsweise die Fahrpreise für Züge aufgrund der Kosten für die Wartung der Züge, der Gleise und die Bezahlung des Personals, das für einen effektiven und sicheren Betrieb des Zugsystems erforderlich ist, höher sein als die Fahrpreise für Busse. Darüber hinaus können sich auch Unterschiede bei den Kraftstoffkosten auf die Kosten des öffentlichen Verkehrs auswirken; in Zeiten mit hohen Treibstoffkosten müssen die Fahrgastpreise möglicherweise erhöht werden, um Leistungskürzungen zu vermeiden.