Grundwasser ist das Wasser unter der Erdoberfläche und in Gesteinen und Böden. Wenn sich Grundwasser in großen Mengen ansammelt, bildet sich ein Grundwasserleiter. Grundwasserleiter versorgen Brunnen und Quellen und wandern aufgrund des Grundwasserflusses schließlich auch in Seen, Flüsse und Feuchtgebiete. Da Grundwasser 95 % der Süßwasserressourcen in den Vereinigten Staaten ausmacht, werden die Grundwasserressourcen von der Environmental Protection Agency (EPA) überwacht, die die Grundwasserreinigung im Falle einer Umweltverschmutzung regelt. Einige verschiedene Methoden der Grundwassersanierung umfassen Bioremediation, Kohlenstoffadsorption, Luftstrippung und die physikalische Entfernung von kontaminierten Substanzen.
Bioremediation ist eine Form der Grundwassersanierung. An der Altlast vorhandene Organismen erhalten Dünger und Sauerstoff, um stärker zu werden. Die Organismen fressen die Kontamination, wodurch der Standort wieder in seinen natürlichen Zustand zurückversetzt werden kann. Dies wird häufig verwendet, wenn es sich bei der Grundwasserverschmutzung um eine Ölpest handelt, da Organismen den Standort viel schneller und kostengünstiger reinigen können als andere Arten der Grundwasserreinigung.
Bei niedrigem Grundwasserspiegel wird häufig Grundwasser gepumpt und behandelt, da die Grundwassersanierung möglicherweise nicht wirksam ist. Das kontaminierte Grundwasser wird aus dem Grundwasserleiter gepumpt, durch ein Aufbereitungssystem geleitet und dann wieder dem Boden zugeführt. Die Behandlungen umfassen Kohlenstoffadsorption und Luftstrippen.
Die Kohlenstoffadsorption ist eine Behandlungstechnik, die Verunreinigungen durch poröse Partikel aufsaugt. Sobald die Schadstoffe vollständig absorbiert sind, kann das Wasser wieder der Umwelt zugeführt werden. Beim Air Stripping wird das Grundwasser durch ein Belüftungsbecken gepresst, das das Grundwasser von den Schadstoffen trennt; gereinigtes Wasser fließt dann zurück in den Grundwasserleiter.
Die Reinigung des Grundwassers kann auch eine Verbrennung beinhalten. Ein Verbrennungsverfahren besteht darin, den Kohlenstoff zu verbrennen, der während der Kohlenstoffadsorptionsbehandlungen verwendet wurde, so dass die Verunreinigungen, die nach der Behandlung in dem Kohlenstoff vorhanden sind, zerstört werden können. Diese Methode der Grundwasserreinigung wird auch verwendet, wenn eine erhebliche Menge an Boden zu verarbeiten ist und die Schadstoffe nicht von Organismen gefressen werden können. Die Verbrennung erfolgt in gekapselten Türmen bei extrem hoher Hitze, um die Verunreinigungen abzubauen und vorhandene organische Verbindungen zu zerstören.
Wenn die Größe der Kontaminationsstelle und die Art der Chemikalien, die extrahiert werden müssen, sich nicht für Verfahren zur Grundwasserreinigung vor Ort eignen, wird die EPA die Entfernung der Verunreinigungen anordnen. Dazu müssen schwere Frontlader und Muldenkipper herangebracht und der Boden tatsächlich ausgehoben und von der Baustelle entfernt werden. Die Materialien werden zu einer Sondermüllanlage transportiert und unter der Leitung der EPA entsorgt.