Die Hauptaufgabe des autonomen Nervensystems besteht darin, wesentliche Körperfunktionen wie Herzfrequenz und Atmung zu regulieren. Diese Funktionen sind so wichtig, dass die freiwillige Kontrolle minimal ist. Ein Individuum kann seine Atemfrequenz kontrollieren, aber nicht ganz stoppen, da die Atmung wieder aufgenommen wird, sobald das Bewusstsein verloren geht. Andere Funktionen wie Herzfrequenz, Verdauung und Körpertemperatur werden noch weniger willkürlich gesteuert.
Das Nervensystem eines Menschen ist in zwei Teilsysteme unterteilt: das zentrale Nervensystem, das aus Rückenmark und Gehirn besteht, und das periphere Nervensystem, das alle anderen Nerven umfasst. Die spätere Aufteilung des peripheren Nervensystems in das autonome und das sensorisch-somatische System lässt sich zum Teil nach dem für das Funktionieren notwendigen Maß an bewusster Kontrolle unterscheiden. Sensorisch-somatische Funktionen, wie die Muskelaktivität und die Verarbeitung sensorischer Informationen, werden stark willkürlich gesteuert. Autonome Funktionen wie Atmung und Kreislauf können bewusst verändert werden, sind aber im Allgemeinen reflexiver und automatischer als somatische.
Die Nerven, die glatte Muskelorgane wie Darm, Herzmuskeln, Atmung und Drüsen des Körpers steuern, bilden das autonome Nervensystem. Es ist in drei Hauptkomponenten unterteilt: das sympathische Nervensystem, das diese Systeme nach Bedarf aktiviert; das parasympathische System, das es entspannt; und das enterische System, das das Verdauungssystem reguliert. Das autonome System ist auch dafür verantwortlich, die inneren Zustände zu überwachen und Ressourcen nach Bedarf zu oder von bestimmten Organen zu lenken, um die optimale Funktion des Körpers aufrechtzuerhalten.
Die Reaktion auf Gefahren ist eine sekundäre Rolle des autonomen Nervensystems. Der sympathische Zweig steuert die Kampf-oder-Flucht-Reaktion, die es allen Tieren, einschließlich Menschen, ermöglicht, auf Bedrohungen zu reagieren. Wenn eine Gefahr wahrgenommen wird, aktiviert das sympathische Nervensystem und leitet das Blut von der Peripherie des Körpers weg in Richtung Herz, Lunge und Gehirn. Erhöhte Herzfrequenz und Atmung geben der Person Energie und bereiten sie darauf vor, entweder zu kämpfen oder der Situation zu entkommen.
Beruhigung nach Wegfall der Gefahr ist die Domäne des parasympathischen Zweigs des autonomen Nervensystems. Obwohl das autonome Nervensystem in erster Linie reflexiv ist, können einige erfahrene Praktiker es rekrutieren, um die Entspannung und Konzentration zu verbessern. Die Atmung ist die am leichtesten kontrollierbare autonome Funktion, und viele Menschen können die Atemkontrolle nutzen, um sich zu entspannen, Stress abzubauen und Schmerzen zu minimieren. Andere nutzen Yoga- und Meditationsübungen, um die Konzentration zu steigern und ein Gefühl der Ruhe hervorzurufen, indem sie den Parasympathikus auslösen, um ihre Herzfrequenz zu verlangsamen und ihre Durchblutung zu steigern.