Das Lied „Happy Birthday“ mit seinem unpassenden Text und der betäubend einfachen Melodie gehört eigentlich einer Tochtergesellschaft des Medienkonzerns AOL Time Warner. Wie ein so verbreiteter Song in die Hände einer multinationalen Mediengruppe gelangte, ist fast so interessant wie die Ursprünge des Songs selbst.
Die Melodie des Liedes soll um 1893 von einer Frau aus Kentucky namens Mildred J. Hill geschrieben worden sein. Ihre Schwester Patty Smith Hill hatte bereits ein einfaches Begrüßungslied namens „Good Morning to You“ für ihre Schüler komponiert. Mildred und Patty Hill waren beide einflussreich in der Welt der frühkindlichen Bildung, und ihr Begrüßungslied wurde schließlich in einer Sammlung von Kindergartenliedern veröffentlicht. Damals gab es jedoch noch keinen Text, der tatsächlich die Worte „Happy Birthday“ enthielt.
Mitte der 1920er Jahre enthielten mehrere Liederbücher „Happy Birthday“ als zweite Strophe von „Good Morning to You“ der Schwester Hill. Mehrere Filme verwendeten das Lied, ohne die Songwriter zu erwähnen, was eine dritte Schwester namens Jessica Hill dazu veranlasste, eine rechtliche Entschädigung zu verlangen. Jessica Hill etablierte auch ihre Schwestern als rechtliche Eigentümer des Werks.
Hier werden die Eigentumsrechte von „Happy Birthday“ zu einem beweglichen Fest. Jessica Hill arbeitete mit dem Musikverlag Clayton F. Summy zusammen, um das Lied 1935 erstmals als urheberrechtlich geschütztes Werk zu veröffentlichen, wobei die Texte Preston Ware Orem, einem Mitarbeiter von Summy, zugeschrieben wurden. Ursprünglich hätte das Urheberrecht der Hill-Schwestern für zwei aufeinanderfolgende 28-jährige Amtszeiten gedauert. Moderne Änderungen des Urheberrechts haben jedoch den Schutz um mehrere Jahrzehnte erweitert, sodass das Werk mindestens bis zum Jahr 2030 in Privatbesitz ist.
Die Eigentumskette für „Happy Birthday“ beginnt mit Jessica Hill und der Clayton F. Summy Company. Ein in New York ansässiger Geschäftsmann erwarb das Unternehmen und benannte es in Birch Tree Ltd. um. Eine Tochtergesellschaft von Warner Communications, Warner Chappell, kaufte schließlich Ende der 1990er Jahre Birch Tree Ltd. und benannte es in Summy-Birchard Music um. Time-Warner fusionierte mit dem Internetgiganten AOL zu Time Warner AOL.
Obwohl jede kommerzielle Produktion, die dieses Lied verwendet, Tantiemen zahlen oder eine Lizenz von ASCAP oder der Harry Fox-Agentur einholen muss, können Einzelpersonen es dennoch in der Privatsphäre ihres eigenen Zuhauses singen. Technisch gesehen können Bars und Restaurants ohne ASCAP-Lizenz ihren Mitarbeitern nicht erlauben, für Kunden „Happy Birthday“ zu singen, weshalb viele dieser Orte als Ersatz ihre eigenen Geburtstagslieder erstellen.