Die ursprüngliche Absicht des US-Geheimdienstes hatte wenig mit Schutz zu tun. Die einzige Absicht der Agentur bestand zunächst darin, US-Dollar-Fälschungen zu untersuchen und zu verhindern. 1901 wurde Präsident William McKinley jedoch ermordet, und ein Ergebnis davon war die Beauftragung von Geheimdienstagenten, um das Leben und das Wohl der nachfolgenden Präsidenten zu schützen. Seitdem wurde der Schutz zumindest für einige Zeit auf andere Regierungsbeamte, einige bekannte Politiker und Würdenträger sowie ehemalige Präsidenten und deren Familien ausgedehnt.
Es gibt ein paar Leute, die immer Schutz genießen, darunter der derzeitige US-Präsident, der Vizepräsident und manchmal andere hochrangige Beamte, die dem Präsidenten nachfolgen könnten. Zum Beispiel könnte der Sprecher des Hauses unter Umständen Anspruch auf Schutz durch den Geheimdienst haben, insbesondere wenn eine Situation eintrat, in der der Vizepräsident oder Präsident in Gefahr war. Auch die Ehefrauen des Präsidenten und des Vizepräsidenten sowie deren Kinder unter 16 Jahren haben Anspruch auf Schutz.
Früher erhielten ehemalige Präsidenten lebenslangen Schutz durch den Secret Service. Dies änderte sich 1996, und nun haben ehemalige Präsidenten und First Ladies nach ihrem Dienst im Land nur noch zehn Jahre lang Anspruch auf diesen Schutz. Der Schutz kann jedoch fortgesetzt werden, insbesondere wenn dies vom derzeitigen Präsidenten angeordnet wird. Im Wesentlichen ist der Präsident befugt, jeden oder jedes Ereignis, das eine potenzielle Gefahr bergen könnte, wie z. B. ein Treffen hochrangiger Beamter, Schutz zu gewähren. Außerdem können im Amt befindliche Präsidenten es auf alle ihre Kinder ausdehnen, nicht nur auf diejenigen unter 16 Jahren.
Vizepräsidenten haben nach Ablauf ihrer Amtszeit normalerweise keinen Geheimdienstschutz, es sei denn, es besteht eine Bedrohung oder Gefahr. Wenn der Vizepräsident jedoch für das Amt des Präsidenten kandidiert, wird er oder sie – und alle anderen wichtigen Kandidaten bei den Vor- und allgemeinen Präsidentschaftswahlen – wahrscheinlich Schutz erhalten. Wie schnell diese zur Verfügung gestellt wird, kann zum Teil auf dem Profil des Kandidaten und eventuellen frühen Bedrohungen des Lebens eines Kandidaten beruhen, die nicht so selten sind.
Eine weitere Funktion des Secret Service besteht darin, ausländische Staatsoberhäupter oder hochrangige Würdenträger zu schützen. Besuche können von Schutzgarantien abhängig gemacht werden, Staatsoberhäupter können aber auch ihre eigene Version des Secret Service mitbringen. Wenn sich mehrere ausländische Würdenträger mit dem Präsidenten treffen, werden in der Regel zusätzliche Geheimdienstagenten eingesetzt, um ein möglichst sicheres Umfeld für alle Beteiligten zu schaffen.
Manche Menschen dürfen den Schutz verweigern, wenn sie ihn nicht wünschen. Obwohl Präsident Clinton lebenslangen Schutz genießt und der letzte Präsident ist, der ihn erhält, könnte er die Dienste von Mitgliedern des Secret Service verweigern, sofern sich keine Gesetze ändern. Im Allgemeinen kann ein amtierender Präsident oder Vizepräsident den Schutz aufgrund der hohen Sicherheit dieser Positionen nicht verweigern.