Der Oberbefehlshaber des US-Militärs ist zu jeder Zeit der Präsident der Vereinigten Staaten. Dies ist in der US-Verfassung verankert, obwohl in der Vergangenheit auch andere hochrangige Militärs den Titel „Oberbefehlshaber“ verwendet haben, um auf ihre Position als Kommandant großer Operationen zu verweisen. Im Jahr 2002 wurde jedoch erklärt, dass nur der Präsident der USA diesen Titel tragen würde. Der Präsident wird als Oberbefehlshaber eingesetzt, um im Falle eines Militäreinsatzes eine zentrale Befehlsstruktur zu schaffen, mit einer Befehlskette, die vom Präsidenten über den Verteidigungsminister und dann zu den Kommandanten der Kombattanten verläuft.
In den USA wird der Oberbefehlshaber des US-Militärs von der Verfassung ernannt. Artikel II der US-Verfassung legt die Grundstruktur der Exekutive der US-Regierung fest und umreißt einige der grundlegenden Befugnisse und Verantwortlichkeiten, die der Leiter dieser Zweigstelle hat. Abschnitt 2 von Artikel II legt die Befugnisse des Präsidenten fest, und der erste Absatz dieses Abschnitts besagt, dass der US-Präsident „Oberbefehlshaber der Armee und Marine der Vereinigten Staaten sein soll“.
Diese Aufzählung der Befugnisse etablierte den Präsidenten als Oberbefehlshaber der USA und wurde seit der Ausarbeitung der Verfassung beibehalten. Die genaue Art der Rolle des Präsidenten als Oberbefehlshaber kann vom Präsidenten und seiner Herangehensweise an diese Macht abhängen. Einige Präsidenten, wie Abraham Lincoln und Lyndon Johnson, haben militärische Aktionen in Kriegszeiten streng kontrolliert, während andere Präsidenten militärischen Führern vertraut haben, um Operationen durchzuführen.
Der Titel „Oberbefehlshaber“ wurde schon immer vom US-Präsidenten verwendet, aber auch andere Militärkommandanten innerhalb des US-Militärs haben den Titel oft verwendet. Es wurde historisch als angemessener Titel für jeden hochrangigen Kommandanten angesehen, der andere Militäroffiziere unter seinem Kommando hatte. 2002 kündigte der damalige Verteidigungsminister Donald Rumsfeld jedoch an, den Begriff ausschließlich vom Präsidenten zu verwenden. Andere hochrangige Militärbeamte würden nicht mehr als Oberbefehlshaber (CINCs) bezeichnet, aber die obersten Kommandeure verschiedener Kombattantenkommandos würden als Kombattantenkommandanten bezeichnet.
Ein Kombattantenkommandant ist ein hochrangiger Militäroffizier für ein Kombattantenkommando, wobei jedes Kommando Teil des Unified Combatant Command ist, das die höchsten Ränge des US-Militärs ausmacht. Diese verschiedenen Befehle sind typischerweise mit Operationen in einer bestimmten geographischen Region oder einem bestimmten Aspekt militärischer Operationen, wie etwa Spezialoperationen oder Transport, beauftragt. Die verschiedenen Kombattanten-Kommandeure unterstehen direkt dem Verteidigungsminister, der dem Verteidigungsministerium vorsteht und vom Präsidenten ernannt wird und diesem direkt untersteht.