Joseph Kennedy, oder Joseph P. Kennedy, Sr., war der Vater von US-Präsident John F. Kennedy, Patriarch der politischen Familie Kennedy und eine prominente politische Persönlichkeit und ein Geschäftsmann. Er wurde am 6. September 1888 als Sohn irisch-katholischer Eltern in Boston, Massachusetts, geboren. Josephs Großeltern waren in die Vereinigten Staaten ausgewandert, um der irischen Hungersnot in den 1840er Jahren zu entkommen. Der junge Joseph besuchte die beste Schule in Boston, machte einen Abschluss in Harvard, ging ins Bankwesen, erwarb Filmstudios, produzierte mehrere Filme und machte das Familienvermögen an der Wall Street. Später war er Vorsitzender der US-amerikanischen Securities Exchange Commission (SEC), Vorsitzender der Maritime Commission und schließlich US-Botschafter in Großbritannien.
In den späten 1800er Jahren, obwohl Katholiken gemieden und aus einer überwiegend protestantischen Bostoner Gesellschaft ausgeschlossen wurden, konnte Josephs Vater aufgrund seiner vielen Investitionen und eines florierenden Saloon-Geschäfts seiner Familie ein komfortables Zuhause bieten. Eine große Anzahl irischer Katholiken, darunter die Familie Kennedy, engagierten sich in der Demokratischen Partei. Joseph Kennedy war ein unterdurchschnittlicher Schüler an Bostons renommiertester Schule, der Boston Latin High School. Obwohl seine Noten nicht so gut waren, war er ein sehr beliebter Schüler und wurde zum Klassenpräsidenten gewählt. Joseph spielte während seiner Schulzeit auch Baseball und hielt einen respektablen Schlagdurchschnitt von 0.518.
Joseph Kennedy machte 1912 seinen Abschluss in Harvard und wurde später Bankprüfer. Als Prüfer erfuhr er von Informationen über einen lokalen Bankübernahmeplan, lieh sich Geld, um die Kontrolle über das Institut zu erwerben, und wurde mit 25 Jahren der jüngste Bankpräsident in der Geschichte der USA. Im folgenden Jahr heiratete er Rose Fitzgerald , die Tochter des populären Bürgermeisters von Boston. 1914 wurde Kennedy ein erfolgreicher Immobilienkaufmann, der aus einer Investition von 1,000 US-Dollar (USD) in nur drei Jahren 25,000 US-Dollar machte. Danach nahm er eine Regierungsposition an, die die Produktion von U-Booten und Schlachtschiffen überwachte, die im Ersten Weltkrieg verwendet wurden.
In den frühen 1920er Jahren erwarb Joseph Kennedy zwei Filmstudios, produzierte persönlich mehrere Filme und verkaufte die Studios dann an die Radio Corporation of America (RCA). Er zog nach New York City und baute durch seine Investitionen an der Wall Street eines der größten Vermögen in den USA auf. Er stieg 1928 aus der Börse aus, kurz vor dem Börsencrash von 1929. Während der Prohibition in den frühen 1930er Jahren wurde Kennedy zum Alleinvertreter für mehrere Brennereien, lagerte große Bestände an Spirituosen und verkaufte die Bestände nach der Aufhebung der Prohibition im Jahr 1933 , und machte Millionengewinne.
Kennedy engagierte sich stark in der Politik und verwendete einen großen Teil seines Geldes, um bei der Wahl von US-Präsident Franklin D. Roosevelt zu helfen. Roosevelt belohnte Kennedy mit der Ernennung zum Vorsitzenden der SEC, wo er wesentliche Reformen in der Branche durchführte. Als Kennedy 1935 aus der SEC zurücktrat, bat ihn Roosevelt, die US-amerikanische Maritime Commission zu leiten. Drei Jahre später wurde Kennedy zum US-Botschafter am Court of St. James ernannt – dem Vereinigten Königreich. Er trat 1940 zurück, da er mit Roosevelts Wunsch nicht einverstanden war, die USA in den Zweiten Weltkrieg einzubeziehen.
Nachdem sein ältester Sohn, Joseph Kennedy Jr., im Zweiten Weltkrieg getötet wurde, nutzte Kennedy die Position und den politischen Einfluss seiner Familie, um seinem ältesten überlebenden Sohn John F. Kennedy zu helfen, 1960 zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt zu werden 1961 erlitt Joseph Kennedy einen Schlaganfall. Er erholte sich jedoch teilweise und erlebte die Ermordungen seiner Söhne John F. Kennedy und Robert Kennedy vor seinem eigenen Tod am 18. November 1969.