Während der Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens 1989 stand ein chinesischer Bürger vor einer Reihe entgegenkommender Panzer, um sie am Betreten des Platzes zu hindern. Obwohl er letztendlich nicht erfolgreich war, wurde sein Bild in Video- und Standbildern auf der ganzen Welt ausgestrahlt, und er wurde in Anlehnung an seine unglaubliche Tapferkeit als „Tank Man“ oder der unbekannte Rebell bekannt. Tank Man ist zu einem ikonischen Symbol der chinesischen Demokratiebewegung geworden, und sein Image ist vielen Menschen auf der ganzen Welt bekannt.
Die Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens wurden von Tausenden chinesischen Studenten und Aktivisten organisiert, die eine Veränderung in der Art und Weise, wie ihr Land geführt wird, sehen wollten. Sie werden von ähnlichen Protesten und Märschen in ganz China begleitet und wurden schnell zu einem Thema von internationalem Interesse. Letztendlich schlug die chinesische Regierung den Aufstand mit Hilfe von Soldaten und Panzern äußerst gewaltsam nieder. Tausende wurden von chinesischen Soldaten verletzt und getötet, trotz der Bemühungen von Menschen, die versuchten, sich ihnen zu widersetzen.
Um den unbekannten Rebellen zu untersuchen, hilft es, ihn im Kontext zu sehen. Viele Leute haben vorgeschlagen, dass er ein chinesischer Mann aus der Provinz war, der Peking geschäftlich besucht oder seine Familie besucht, und kein Demonstrant. Videoaufnahmen deuten darauf hin, dass er am 5. Juni 1989 nur eine der Straßen entlangging, die zum Tiananmen-Platz führen, als er eine Reihe von Panzern sah, die sich dem Gebiet näherten, und er beschloss, etwas dagegen zu unternehmen. Die späteren Ereignisse auf dem Platz des Himmlischen Friedens wurden von der internationalen Gemeinschaft weithin verurteilt, und Tank Man wurde zu einem Emblem dieser Ereignisse.
Tank Man ist aus mehreren Gründen zu einer Symbolfigur geworden. Die erste bezieht sich auf seine Gewöhnlichkeit. Tank Man ist schlicht gekleidet und trägt auf allen Bildern von ihm eine Einkaufstüte. Er macht deutlich, dass jeder Bürger mutig genug sein kann, Ungerechtigkeit zu trotzen, wenn er so unauffällig ist. Er war auch unglaublich mutig, kletterte an einer Stelle auf den führenden Panzer und führte einen hitzigen Austausch mit dem Fahrer, bevor ihn Mitglieder der Menge abzogen, um ihn vor Vergeltung zu bewahren.
Auch das Bild von Tank Man ist universell und braucht keine Worte, um es zu verstehen. Eines der berühmtesten Bilder des Mannes wurde von Stuart Franklin aufgenommen und gewann schließlich einen World Press Award. Ein weiteres bekanntes Bild wurde von Jeff Widener, einem Associated Press-Fotografen, aus dem Fenster eines nahe gelegenen Hotels aufgenommen. Viele Aktivisten und Idealisten sehen das Potenzial einer kleinen Aktion, einen großen Unterschied zu machen, wenn sie sich ein Bild von Tank Man ansehen. Das Bild suggeriert, dass jedes einzelne Mitglied einer Gesellschaft die Pflicht und die Verpflichtung hat, für das einzustehen, was es für richtig hält.
Das Schicksal von Tank Man ist unbekannt, ebenso wie seine wahre Identität. Mehrere Personen haben mögliche Identitäten für den unbekannten Rebellen postuliert, aber keine dieser Identifizierungen wurde bestätigt. Der Mann hat möglicherweise die Ereignisse auf dem Platz des Himmlischen Friedens überlebt oder wurde festgenommen und hingerichtet. Seine Anonymität trägt nach Meinung vieler Menschen nur zur Mystik bei.