Philip Glass – der zusammen mit Steve Reich, Terry Riley und La Monte Young in den 1960er Jahren die Wende zum Minimalismus einleitete – wurde 1937 in Baltimore geboren. Er begann mit sechs Jahren Geigenunterricht und mit acht Flöte. Seine ersten Kompositionen entstanden im Alter von 12 Jahren, mit 15 trat er in die University of Chicago ein, die er 19 mit 1956 abschloss Erweiterungskurse an der Juilliard School.
Nachdem er seine Ausbildung als Kranführer bei einem Stahlunternehmen absolviert hatte, kehrte er nach Juilliard zurück, um sich einzuschreiben, erhielt 1959 ein Kompositionsdiplom und 1961 einen Master, studierte bei Bergsma und Perischetti und besuchte dann den Sommerkurs von Milhaud in Aspen. Während seiner Zeit bei Juilliard experimentierte er mit einer Vielzahl von Musikgenres, vertonte Tanzmusik und studierte Filmmusik, was die Grundlage für eine Vielzahl seiner späteren Werke legte.
Glass erhielt einen Ford Foundation Grant und dann einen Fulbright, der es ihm ermöglichte, zwei Jahre lang bei Nadia Boulanger in Paris zu studieren. Während seines Aufenthalts in Paris wurde er beauftragt, die Musik des Sitarspielers Ravi Shankar zu beschreiben, und die indische Musik wurde für ihn zu einem wichtigen Einfluss. Bevor Glass 1967 nach New York zurückkehrte, reiste er durch Nordafrika und Indien, und nach seiner Rückkehr nach New York begannen er und Reich, in den Ensembles des anderen aufzutreten und die Arbeit des anderen zu analysieren.
Als Glass seinen Musikstil entwickelte, gründete er auch das Philip Glass Ensemble, für das er die meisten seiner Werke schrieb und das die meisten seiner Werke allein ausführte. Seine Arbeit im Minimalismus erreichte seinen Höhepunkt, und sein späterer Stil, der als „Maximalismus“ bezeichnet wurde, debütierte 1976 mit seiner Oper Einstein am Strand, die sich hauptsächlich auf Musik für Tanz, Film und Theater konzentrierte, im Gegensatz zu Konzertaufführungen.
Es folgten 1980 die Oper Satyagraha über Gandhi und 1984 die Oper Echnaten über den monotheistischen ägyptischen Pharao. Glass arbeitete weiterhin mit einer Vielzahl von Kollegen in anderen Künsten zusammen, darunter Filmmusiken für Hamburger Hill und The Truman Show sowie Koyaanisqatsi: Life Out of Balance, Godfrey Reggios erster Film von 1982 in einer Trilogie, die die Gegenüberstellung von Musik und Bildern erforscht die Beziehungen zwischen und zwischen Natur, Mensch und Technik. Weitere Mitarbeiter sind Allen Ginsberg, Paul Simon und Ravi Shankar.