Kinder, die im frühen 21. Jahrhundert geboren wurden, werden wahrscheinlich nie eine Welt ohne Internet, Kabelfernsehen, Online-Museen und andere Formen der sofortigen intellektuellen Befriedigung kennenlernen. Der durchschnittliche Gymnasiast in einem entwickelten Land hat Zugang zu mehr Informationen als einige der größten Köpfe der Geschichte, wie Sokrates oder Da Vinci, zu ihren Lebzeiten hatten. Einige Kritiker dieses Phänomens befürchten jedoch, dass der sofortige Zugriff auf all diese Informationen die Benutzer möglicherweise überlasten oder überfordern könnte. Anstatt sich tiefer in eine bestimmte Disziplin zu vertiefen, tummeln sich jetzt viele Menschen an der Oberfläche vieler Interessen und Studienfächer gleichzeitig. Der Autor Richard Foreman beschrieb diejenigen, die sich über ein breites Spektrum von Themen dünn verteilt haben, als Pfannkuchenmenschen.
Über viele Generationen hinweg neigten Wissenschaftler und Künstler dazu, ihre Energie auf ein bestimmtes Thema oder eine bestimmte Disziplin zu konzentrieren. Für William Shakespeare galt dieses Interesse der Literatur; für Mozart war es musikalische Komposition; und für Newton Physik. Von bildenden Künstlern wurde nicht erwartet, dass sie höhere Mathematik verstehen, noch wurde von Philosophen erwartet, dass sie Ingenieurwissenschaften studieren. Ohne einen weit verbreiteten Zugang zu Bibliotheken oder die Möglichkeit, ihre neuesten Kreationen sofort im Rest der Welt zu verbreiten, arbeiteten viele Menschen relativ im Dunkeln, um die Tiefen ihrer gewählten Berufungen oder Interessensgebiete auszuloten.
Mit der Entwicklung des Internets und anderer Informationsquellen, die schnell und einfach zugänglich sind, streben viele Menschen an, zumindest praktische Kenntnisse in vielen verschiedenen Themenbereichen zu erlangen. Sogenannte Pfannkuchenmenschen konzentrieren ihre Energie nicht mehr auf ein Interessengebiet, sondern verteilen sich dünn über ein großes Gebiet. Als Ergebnis ist eine neue Generation im Wesentlichen die sprichwörtlichen Alleskönner, aber keine Meister geworden. Ein Linguist aus dem 18. Jahrhundert hat vielleicht Spanisch oder Französisch studiert, bis er selbst die komplexesten literarischen Werke, die in diesen Sprachen verfasst wurden, übersetzen konnte, aber moderne Pfannkuchenmenschen lernen nur so viel von der Sprache, um sich als Tourist zurechtzufinden. Solange die Informationen, die für die Ausführung einer Aufgabe oder die Erstellung eines neuen Werkes erforderlich sind, buchstäblich zur Hand sind, besteht immer die Gefahr, dass diese Person eine intellektuelle Neugier verliert.
Der Begriff Pfannkuchenmenschen wird weitgehend als negativer Kommentar zum aktuellen Zeitalter der sofortigen Information angesehen. Die Möglichkeit, in Sekundenschnelle selbst auf die obskursten Informationen zugreifen zu können, kann einerseits als positive gesellschaftliche Entwicklung gesehen werden, kann aber auch dazu führen, dass manche Menschen weniger geneigt sind, sich tiefer in ein bestimmtes Thema einzuarbeiten. Infolgedessen kann eine Generation überladener Pfannkuchenmenschen mehr von den oberflächlicheren Aspekten der Kultur besessen sein und sich weniger für den größeren Bogen der Menschheitsgeschichte interessieren.