Impfungen wirken, indem sie dem Körper helfen, Antikörper vorzubereiten, um eine Krankheit zu bekämpfen. Dazu wird dem Körper eine kleine Menge eines lebenden oder toten Virus injiziert, was eine Immunantwort des Körpers auslöst. Diese Immunantwort wird nicht nur bei einer Impfung auftreten, sondern auch bei einer zukünftigen Exposition gegenüber dem Virus.
Impfungen wirken, indem sie eine Person davor schützen, sich „später“ mit einer Krankheit zu infizieren. Wenn eine Person gegen eine Krankheit immunisiert wäre, würde die Exposition gegenüber der Krankheit sofort eine Immunantwort auslösen und so die Person davor schützen, die Krankheit tatsächlich zu bekommen.
Oftmals bedeutet die Exposition und Kontraktion bestimmter Krankheiten, dass man sie nicht wieder bekommt. Die Exposition und Kontraktion eines Virus macht eine Person oft lebenslang immun und ist die Art und Weise des Körpers, seine eigenen Immunisierungen herzustellen. Dies bedeutet nicht, dass die Person nicht ähnliche Viren mit ähnlichen Symptomen bekommt, wie bei den vielen Rhinoviren, die eine Erkältung verursachen. Es ist jedoch zu beachten, dass die Kinder in einigen Familien ein Rhinovirus bekommen, das die Eltern nicht bekommen. Dies liegt in der Regel daran, dass die Eltern dieses spezielle Virus bereits in der Vergangenheit hatten und jetzt immun dagegen sind.
Einige Viren verursachen keine lebenslange Immunität. Einige bekannte Beispiele sind das Respiratory Syncytial Virus (RSV). Gefährdete Kinder können in jungen Jahren gegen RSV geimpft werden, bleiben aber nach Beendigung der Impfungen nicht immun. Außerdem können sie RSV mehr als einmal erhalten.
Die meisten Impfungen nutzen jedoch die Fähigkeit des Körpers, gegen viele Arten von Viren immun zu werden. Anstatt darauf zu warten, dass die Person eine natürliche Immunität entwickelt, indem sie sich eine Krankheit zuzieht, setzen die Immunisierungen den Körper der Krankheit aus, damit der Körper lernt, sich gegen eine zukünftige Exposition zu verteidigen.
Dies wird im Allgemeinen als sicherer angesehen, als tatsächlich eine Immunität durch eine Krankheit zu entwickeln. Die meisten injizierten Viren oder Teile von Viren können die Krankheit, gegen die die Person immun wird, nicht verursachen. Es gibt ein paar Ausnahmen. Die Impfungen gegen Windpocken und Masern/Mumps/Röteln stammen aus lebenden Viren. In seltenen Fällen kann ein Kind nach Impfungen eines dieser Viren entwickeln, aber die Fälle verlaufen in der Regel relativ mild.
Der orale Polioimpfstoff birgt auch ein gewisses Risiko, an Polio zu erkranken. Dies geschah sehr selten, und heute wird stattdessen meistens die inaktive Polio-Impfung (IPV) verwendet, bei der eine tote Form des Virus verwendet wird. Dies bedeutet, dass ein Kind durch das IPV keine Polio bekommen kann und wahrscheinlich lebenslang geimpft ist.
Einige Impfungen führen nicht zu einer lebenslangen Immunität. Häufig müssen Impfungen in der frühen Pubertät oder im frühen Erwachsenenalter wiederholt werden, um weiterhin vor Krankheiten zu schützen. Viele haben festgestellt, dass sich die Empfehlungen der Ärzte für Impfungen im Laufe der Zeit geändert haben. Es wird empfohlen, einen Arzt zu konsultieren, um neue Impfempfehlungen zu erhalten, insbesondere für ältere Menschen und für Kinder im Alter.
Einige Viren sind dafür bekannt, dass sie durch Impfungen nicht gestoppt werden. Dies war bei der Entwicklung einer HIV-Impfung der Fall. Das Problem mit HIV in Bezug auf eine Impfung besteht darin, dass HIV die Zellen angreift, die normalerweise eine Immunantwort auslösen. Da diese Zellen deaktiviert sind, können sie das Virus nicht abwehren. Während einige Medikamente dazu beigetragen haben, den Schweregrad von HIV zu begrenzen, konnte noch niemand einen Impfstoff entwickeln, der die Immunzellen angemessen reagieren lässt.
Darüber hinaus ist HIV ein Retrovirus, was bedeutet, dass es dazu neigt, seine Form zu ändern, wenn der Körper versucht, es zu bekämpfen. Das Injizieren eines toten HIV-Virus in eine Person könnte bedeuten, dass der Körper eine Form von HIV bekämpfen könnte, sie jedoch nicht erkennen oder in anderen Formen bekämpfen könnte.
Mehr über die Immunantwort des Körpers zu erfahren, könnte zu einem späteren Zeitpunkt zu einer HIV-Impfung führen, aber viele Wissenschaftler kommen zu dem Schluss, dass wir dem noch nicht so nahe sind. Bei vielen Krankheiten können neue Impfstoffe jedoch dazu beitragen, das Risiko schwerer Erkrankungen erheblich zu verringern. Die neue Impfung gegen humane Papillomaviren ist ein wichtiger Schritt zur Verringerung der Inzidenz von Gebärmutterhalskrebs.