Leberzirrhose und Hepatitis sind insofern verwandt, als die verschiedenen Formen der Hepatitis gewöhnlich zu einer Leberzirrhose führen. Eine Zirrhose tritt mit der Entwicklung von Narbengewebe und Knötchen auf der Leber auf, die die Funktion hauptsächlich durch eine verminderte Durchblutung beeinträchtigen. Hepatitis tritt auf, wenn sich die Leber entzündet, entweder durch ein Virus oder durch toxischen Konsum von Substanzen wie Alkohol und Drogen. Im Laufe der Zeit kann eine chronische Entzündung die Leber mit Narben schädigen und zu einer Zirrhose führen. Komplikationen einer Leberzirrhose verlaufen oft tödlich.
Eine Zirrhose kann durch die meisten Formen der Hepatitis verursacht werden, insbesondere durch die Typen B (HBV) und C (HCV). Es gibt auch Hepatitis D (HDV), eine Untergruppe von HBV, die ebenfalls eine Zirrhose verursachen kann. In den meisten Fällen werden Leberzirrhose und Hepatitis durch eine chronische Virushepatitis verursacht. Es ist manchmal möglich, dass eine akute Virushepatitis – wie die durch Hepatitis A hervorgerufene – zur Zirrhose beiträgt, insbesondere in Verbindung mit anderen Faktoren wie übermäßigem Alkoholkonsum.
Zirrhose und Hepatitis können auch durch nichtalkoholische Fettleber (NAFLD) verursacht werden, eine Erkrankung, bei der jemand, der kein starker Trinker ist, Leberkomplikationen entwickelt, die denen durch Alkoholkonsum ähneln. NAFLD tritt normalerweise bei Menschen mit Fettleibigkeit und Diabetes auf. Es kann zu einer nichtalkoholischen Steatohepatitis (NASH) führen, einer Hepatitis-Form, die zu einer Leberzirrhose führen kann. Viele Menschen mit Fettleibigkeit und Diabetes entwickeln NAFLD, und die meisten dieser Fälle können so behandelt werden, dass sich keine Zirrhose und Hepatitis entwickeln.
Zirrhose und Hepatitis entwickeln sich manchmal auch als Folge einer Autoimmunhepatitis. Autoimmunhepatitis tritt auf, wenn sich das Immunsystem des Körpers selbst einschaltet und eine Leberentzündung verursacht. Die meisten Fälle von Autoimmunhepatitis führen zu vielen Komplikationen, aber normalerweise nicht zu einer Zirrhose.
HBV wird durch die Weitergabe von Körperflüssigkeiten von einer Person an eine andere übertragen. Sobald sich das Virus angesteckt hat, greift es die Leber an und nutzt sie als Nährboden. Die Übertragung kann über das Blut erfolgen – durch Bluttransfusion oder gemeinsame Nadeln – durch sexuellen Kontakt, oder sie kann während der Geburt von der Mutter auf das Kind übertragen werden. HBV kann zu einer akuten oder chronischen Infektion werden. Bei akutem HBV ist der Körper in der Lage, das Virus innerhalb von sechs Monaten auszuspülen. Chronisches HBV ist eine Infektion, die zu einem lebenslangen Zustand wird; es führt oft zu Zirrhose und anderen Komplikationen.
HCV wird durch das Blut übertragen, was am häufigsten mit gemeinsam genutzten Nadeln geschieht. Die Übertragung kann auch durch Bluttransfusionen erfolgen, obwohl dies aufgrund moderner Blutscreening-Technologien weitaus weniger geschieht. Es kann auch durch die Geburt und in seltenen Fällen durch sexuellen Kontakt übertragen werden. HCV zeigt oft keine Symptome, bis schwere Leberschäden wie Leberzirrhose festgestellt werden, was es zu einem der tödlichsten Hepatitisviren macht.