Als Walt Disney seine Töchter ausführte, wurde ihm klar, dass es für Familien nirgendwohin gab, wo es lustige Aktivitäten für Eltern und Kinder gab. Er wollte einen Familien-Funpark schaffen, der nicht die negativen Konnotationen von Vergnügungsparks oder Wanderkarnevalen der damaligen Zeit hatte. Als Disney begann, darüber nachzudenken, was er in Bezug auf Familienunterhaltung anbieten könnte, wurde er von einigen Briefen von Fans inspiriert, die ihre Lieblingsfiguren im Disney-Studio getroffen hatten.
Disney fing an, über eine Art Park in der Nähe seiner Burbank-Studios nachzudenken. Er stellte sich Statuen der Disney-Figuren, eine Bootsfahrt und einige andere Themenbereiche in einem Park vor. Die Idee, die ursprünglich „Mickey Mouse Park“ hieß, nahm Fahrt auf, inspiriert von Vergnügungsparks in Kopenhagen, Dänemark, Dearborn, Michigan, und Oakland, Kalifornien. Disneys Park wurde in einem viel größeren Maßstab als bisher angenommen eröffnet und wurde zum Disneyland Park in Anaheim, Kalifornien.
Als die Pläne für Disneyland von einem acht Hektar großen Park für Mitarbeiter und ihre Familien auf die 160 Hektar anwuchsen, die Disney schließlich kaufte, wurden neue Ideen zur Mittelbeschaffung benötigt. Mit einer Show namens Disneyland, die auf dem neuen Fernsehsender American Broadcasting Company (ABC) gezeigt wurde, brachte Disney die Idee direkt in die Wohnzimmer Amerikas. Es war ein gutes Geschäft für ihn, da er für seinen Park Werbung machte und ABC im Austausch für die Show dazu brachte, ihn zu finanzieren.
Es war jedoch mehr finanzielle Unterstützung erforderlich, und Disney fand zusätzliche Investoren, darunter Western Publishing. Bis 1960 war Disneyland im Besitz von Disneyland, Inc., mit Anteilen im Besitz von ABC, Western Publishing und Walt Disney Productions. Schließlich erwarb Walt Disney Productions alle Anteile von Disneyland, Inc., aber nicht ohne harte Gefühle zwischen Disney und ABC.
Der Eröffnungstag im Disneyland war nicht der durchschlagende Erfolg, den wir uns vorstellen könnten. Ein großer Vorrat an gefälschten Tickets führte dazu, dass der Park überfüllt war, der Verkehr staute, der Tag 110 Grad Celsius hatte und der neue Asphalt so weich war, dass Frauen mit hohen Absätzen im Boden versanken. Darüber hinaus, und von den Menschenmengen, die der Sommerhitze getrotzt hatten, nicht willkommen geheißen wurde, führte ein Klempnerstreik dazu, dass Trinkbrunnen ohne Wasser waren und hungrige Menschenmengen kein Essen kaufen konnten, als die Verkäufer vollständig ausgingen. Schließlich führte ein Gasleck dazu, dass drei Länder – Frontierland, Fantasyland und Adventureland – für den Nachmittag geschlossen wurden.
Nachdem Disney die schlechte Presse gesehen hatte, die durch den abgründigen Eröffnungstag verursacht wurde, lud Disney die Presse zu einem privaten Tag ein, um Disneyland so zu erleben, wie er es sich vorgestellt hatte, und veranstaltete sogar eine private Party im Disneyland Hotel für Pressevertreter. Die ursprüngliche schlechte Presse war überwunden, und am 2. Juli 18 um 1955 Uhr morgens begann das Publikum Schlange zu stehen, um Tickets zu kaufen.
Seitdem hat Disneyland beispiellosen Erfolg gehabt und seinen ursprünglichen Park auf den Disney Resort-Komplex erweitert, der den Downtown Disney District und Disneys California Adventure Park umfasst, und auf andere Orte ausgedehnt, darunter Walt Disney World in Florida, Euro Disney in Frankreich, Tokio Disney Resort in Japan und Hongkong Disneyland in Hongkong.