Es gibt zwei grundlegende Möglichkeiten, wie Menschen ein Nachbarschaftsbeobachtungsprogramm starten können, abhängig von der Art des gewünschten Programms. In vielen Regionen haben lokale Strafverfolgungsbehörden ein Programm zur Nachbarschaftsüberwachung, und Personen, die sich anschließen möchten, können bestimmte Regeln befolgen, um offiziell als Nachbarschaftswache anerkannt zu werden. Es ist auch möglich, in Gemeinden, in denen eine offizielle Anerkennung nicht möglich ist, einen informellen Verein zu gründen.
Das Ziel eines Nachbarschaftsbeobachtungsprogramms ist es, eine Nachbarschaft so zu organisieren, dass die Menschen aufeinander aufpassen und nach Anzeichen krimineller Aktivitäten Ausschau halten. In einem typischen Programm finden regelmäßig Treffen statt, um Fragen der öffentlichen Sicherheit zu erörtern und Informationen darüber zu geben, was in verschiedenen Situationen zu tun ist. Die Mitglieder der Wache haben normalerweise eine Telefonliste, mit der sie sich gegenseitig kontaktieren können, zusammen mit Telefonnummern der örtlichen Strafverfolgungsbehörden. Mindestens ein jährliches Treffen wird zusammen mit der regelmäßigen Verteilung von Flyern empfohlen, um die Menschen über Nachbarschaftsthemen wie Berichte über Diebstähle, Vandalismus und andere wiederkehrende Probleme auf dem Laufenden zu halten.
Bei einer offiziell anerkannten Nachbarschaftswache muss sich jemand entscheiden, die Nachbarschaft zu koordinieren. Der erste Schritt besteht darin, die „Nachbarschaft“ festzulegen, die ein einzelner Block oder eine Reihe von Straßen sein kann. Der Koordinator geht dann von Haus zu Haus, um zu sehen, wie viele Leute interessiert sind. Wenn sich mehr als 50 % der Nachbarschaft dazu verpflichten, der Nachbarschaftswache beizutreten, kann sich der Koordinator zur offiziellen Anerkennung an eine Strafverfolgungsbehörde wenden.
In Zusammenarbeit mit dem Koordinator legt ein Beamter der Strafverfolgungsbehörden einen Termin für ein offizielles Organisationstreffen fest, zu dem alle Mitglieder der Gemeinschaft eingeladen sind. Bei dem Treffen können sich weitere Mitglieder der Nachbarschaft für das Nachbarschaftsbeobachtungsprogramm anmelden, und es werden Informationen bereitgestellt. Viele Strafverfolgungsbehörden bieten auch Schulungsveranstaltungen an, die spezielle Themen behandeln, z. B. wie man der Stadtverwaltung Maßnahmen vorschlägt, wie man Straftaten meldet und so weiter. Die offizielle Anerkennung als Nachbarschaftswache berechtigt Nachbarschaften zu Schulungstreffen, Zugang zu Zubehör wie Sicherheitsbeleuchtung und Beschilderungen in der Nachbarschaft, um Besucher darauf aufmerksam zu machen, dass eine Nachbarschaftswache aktiv ist.
Wenn kein Programm zur offiziellen Anerkennung durch eine örtliche Polizeibehörde, ein Sheriff-Büro oder eine andere Strafverfolgungsbehörde verfügbar ist, können die Leute ihre eigene Nachbarschaftswache erstellen. Ein Organisator kann das Interesse testen, indem er in der Nachbarschaft von Haus zu Haus geht und einen Termin für ein Nachbarschaftstreffen festlegen. Bei dem Treffen kann eine Telefonliste erstellt werden, und die Leute können über Sicherheitsfragen sprechen, die spezifisch für die Nachbarschaft sind, und vereinbaren, sich regelmäßig zu treffen, um das Nachbarschaftsüberwachungsprogramm aktiv und aktuell zu halten.
Bei der Organisation von Besprechungen sollten die Teilnehmer die mögliche Teilnehmerzahl berücksichtigen und einen ausreichend großen Raum für die Besprechung sicherstellen. Die Bereitstellung von Speisen und Getränken wird ebenfalls empfohlen, wobei einige Nachbarschaftsbeobachtungsgruppen regelmäßig Potlucks veranstalten, um das Engagement der Nachbarschaft zu fördern.
Kriminalitätsprävention in der Nachbarschaft ist nur wirksam, wenn die Menschen aktiv sind. Die Bürger müssen sich damit wohlfühlen, die Strafverfolgungsbehörden anzurufen, um Probleme zu melden, die von Notfällen bis hin zu chronischen Problemen wie illegalem Parken reichen. Auch Nachbarn sollten sich kennenlernen und über die Einrichtung eines Buddy-Systems nachdenken, das Nachbarschaftsbeziehungen fördert. Freunde können sich beispielsweise gegenseitig anrufen, wenn sie die Stadt verlassen, um Nachbarn zu bitten, ihr Zuhause im Auge zu behalten.