Jugendstrafen unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von der Erwachsenenstrafe, vor allem dadurch, dass ihr primäres Ziel immer die Rehabilitation des Jugendlichen und nicht die Bestrafung ist. Jugendgerichtsverfahren sind in der Regel Straftätern unter 18 Jahren vorbehalten, obwohl die Umstände es erfordern können, dass der Minderjährige als Erwachsener vor Gericht gestellt wird und sich dem formellen Gerichtsverfahren unterwirft. Jugendverfahren sind oft weniger förmlich und es ist nicht immer erforderlich, dass sich der Jugendliche durch einen Anwalt vertreten lässt. Ein weiterer wesentlicher Unterschied zwischen der Verurteilung von Erwachsenen und Jugendlichen besteht darin, dass, sobald der Minderjährige die vom Gericht angeordnete Strafe verbüßt hat, seine Aufzeichnungen in der Regel von der Straftat gelöscht werden.
Wenn ein Jugendlicher einer Straftat angeklagt wird, kann er oder sie an ein Jugendgericht geschickt werden, um zu entscheiden, ob er oder sie als Straftäterin zu beurteilen ist. Wenn die Situation angemessen ist, ziehen es Gerichte in der Regel vor, Minderjährige vor einem Jugendgericht zu verurteilen, anstatt sie förmlich anzuklagen. Bei der Entscheidung, ob der Minderjährige vor einem Jugendgericht verhandelt werden soll, spielen viele Faktoren eine Rolle. Der Hauptfaktor ist die Schwere der Straftat, aber andere Faktoren umfassen das Alter des Minderjährigen, die Vergangenheit und die Sozialgeschichte. Wenn das Gericht feststellt, dass die Umstände keine formelle Anklageerhebung erforderlich machen, wird der Minderjährige wahrscheinlich vor ein Jugendgericht gestellt.
Wenn der Minderjährige das Jugendgerichtsverfahren durchläuft und als Delinquentin verurteilt wird, verhängt der Richter eine Strafe – im Jugendgericht „Disposition“ genannt. Diese Jugendstrafe kann eine Vielzahl von rehabilitativen Optionen beinhalten, von denen die drastischste die Übertragung des gesetzlichen Sorgerechts auf einen Bevollmächtigten für Strafvollzugsanstalten und die Anordnung der Zeit im Jugendsaal ist. Obwohl es sich um eine Form der Inhaftierung handelt, unterscheidet sie sich von den Gefängnissen, in die Erwachsene geschickt werden, dadurch, dass der Schwerpunkt mehr auf Bildung und Rehabilitation als auf Bestrafung liegt. Andere weniger strenge Strafen sind Bewährung, Beratung, Geldstrafen oder gemeinnützige Arbeit. Hat der Minderjährige der verletzten Partei einen finanziellen Schaden zugefügt, wird er im Rahmen der Jugendstrafe oft zur Wiedergutmachung gezwungen.
Die Dauer der Jugendstrafe variiert je nach Gerichtsbarkeit, hängt aber auch von der Schwere der Straftat ab. In vielen Gerichtsbarkeiten kann die Jugendstrafe nur die Zeit bis zum 19. Geburtstag des Minderjährigen umfassen, es sei denn, die Straftat ist besonders schwerwiegend. Einige Gerichte sind ermächtigt, eine Strafe bis zum 25. Geburtstag des Minderjährigen zu verhängen. Im Gegensatz zu einer Verurteilung durch einen Erwachsenen wird das Verbrechen in der Regel aus seinen Akten gelöscht, sobald der Minderjährige die vom Gericht angeordnete Rehabilitationsstrafe verbüßt hat.