Phosphor wird manchmal als „das Element des Teufels“ bezeichnet, weil es das 13. Element war, das entdeckt wurde. Es wurde von Hennig Brand, einem deutschen Alchemisten, der nach einer Methode zur Herstellung des Steins der Weisen suchte, isoliert. Sein Versuch bestand darin, Hunderte Liter Urin zu kochen, was zu einer kleinen Menge weißer Paste führte, die im Dunkeln leuchten konnte und sehr hell brannte. In der Hoffnung, dass er die Substanz schließlich in den Stein der Weisen verwandeln könnte, hielt Brand das Rezept sechs Jahre lang geheim, bevor er es an Daniel Krafft verkaufte. Während Brand normalerweise die Anerkennung für die Entdeckung von Phosphor zugeschrieben wird, ist es möglich, dass arabische Alchemisten es bereits seit Jahrhunderten entdeckt haben früher mit einer ähnlichen Methode.
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Phosphor wurde aus enormen Urinmengen gewonnen, bevor entdeckt wurde, dass es auch aus Knochenasche raffiniert und schließlich aus Vogel- und Fledermausguano gewonnen werden konnte.
Das Wort Phosphor stammt aus der griechischen Mythologie und bedeutet „Lichtträger“.
Phosphor wird von lebenden Zellen verwendet. Der durchschnittliche Erwachsene enthält etwa 0.7 kg Phosphor, hauptsächlich in den Zähnen und Knochen.