Im Jahr 1856 versuchte ein 18-jähriger Wissenschaftler namens William Perkin, ein künstliches Chinin zu entwickeln, das Malaria behandeln könnte. Obwohl seine Suche nach der synthetischen Droge nicht erfolgreich war, gelang es ihm, eine Substanz namens Anilinpurpur herzustellen, den ersten synthetischen Farbstoff. Perkin patentierte den Farbstoff und nannte ihn „Mauve“. Die Farbe setzte sich bald in der Modebranche durch und machte Perkin zu einem sehr wohlhabenden Mann.
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Später entwickelte Perkin andere Arten von synthetischen Farbstoffen sowie einen künstlichen Duft, der den Duft von frisch geschnittenem Heu nachahmte. Dieser Duft war einflussreich bei der Entwicklung von synthetischen Parfums und Kölnisch Wasser.
Perkin war ein wissenschaftliches Wunderkind, das mit 15 Jahren sein Studium am Royal College of Chemistry begann.
Viele Textilunternehmen schätzten den synthetischen Farbstoff, weil er billiger als natürliche Farbstoffe war, eine intensivere Farbe lieferte und mit der Zeit weniger verblasste.