Die Galapagos-Inseln sind ein Archipel oder eine Kette von 13 großen Inseln mit etwa 100 kleinen Inseln. Diese Inseln liegen etwa 600 Meilen (966 km) vor der Küste Südamerikas und sind ein Territorium von Ecuador. Nur fünf der Galapagos-Inseln werden von Menschen mit ungefähr 28,000 Einwohnern bewohnt.
Die am Äquator gelegenen Galapagos-Inseln sind vor allem für ihre vielfältigen und reichen Ökosysteme bekannt. Die Galapagos-Inseln sind jedoch nicht nur für ihre wilden Bewohner berühmt, sondern auch für ihre einzigartige geologische Zusammensetzung und ihre Bedeutung für die Entwicklung von Charles Darwins Evolutionstheorie.
Die Tierwelt der Galapagos-Inseln umfasst Pflanzen-, Reptilien- und Vogelarten, die sonst nirgendwo auf der Welt zu finden sind. Darüber hinaus ist die Tierwelt, die jede Insel bewohnt, einzigartig und normalerweise auf keiner der anderen umliegenden Inseln zu finden. Eine der berühmtesten Arten dieses Archipels, die Galapagos-Schildkröte, ist der Namensgeber der Inseln. Hier residiert der „einsame George“, von dem man annimmt, dass er das letzte überlebende Individuum einer Spezies von Galapagos-Riesenschildkröten ist. Andere bemerkenswerte Arten sind der Meeresleguan, dreizehn endemische Finkenarten, die als Darwinfinken bekannt sind; der Galapagos-Pinguin, der einzige Pinguin, der außerhalb der Antarktis gefunden wurde; und Scalesia oder „Gänseblümchenbaum“, eine Familie von Sträuchern und Bäumen, die oft als Darwinfinken der Pflanzenwelt bezeichnet werden.
Um die Galapagos-Inseln herum befindet sich ein großes Meeresschutzgebiet von 82 Meilen (642 km), das ein ebenso reichhaltiges aquatisches Ökosystem wie die Inseln hat. Tatsächlich enthält die Artenvielfalt im Meeresschutzgebiet der Galapagos-Inseln mehr Pflanzen- und Tierarten als irgendwo sonst auf der Welt, mit Ausnahme des australischen Great Barrier Reef. Ein Grund dafür, dass das Meeresschutzgebiet Galapagos so einzigartig ist, liegt darin, dass es sich an einem geografischen Ort befindet, an dem sich Strömungen aus verschiedenen Gewässern treffen. Daraus resultieren mindestens vier verschiedene biogeografische Habitate, die relativ nahe beieinander liegen.
Im Jahr 1831 wurde Charles Darwin von der britischen Regierung beauftragt, als ernannter Naturforscher an einer weltweiten Expedition teilzunehmen. Auf den Galapagos-Inseln bestätigte Darwin den aufkommenden Verdacht, dass das Leben auf der Erde nicht auf einmal entstanden ist, sondern sich im Laufe der Zeit verändert und weiterentwickelt hat. Nachdem er beispielsweise beobachtet hatte, dass Arten auf dem Festland den auf den Inseln vorkommenden Arten ähnlich sahen, aber in völlig anderen Lebensräumen lebten, entwickelte Darwin seine Theorie der natürlichen Selektion.
Zu Beginn der Expedition glaubte Darwin wie die meisten Menschen an die Schöpfungstheorie; die Theorie, dass alles auf der Erde in seiner ursprünglichen Form direkt von Gottes Hand geschaffen wurde. Darwin entstand auf den Galapagos-Inseln mit seiner Evolutionstheorie, die heute von der Mehrheit der Gelehrten weithin akzeptiert wird. Zu Ehren dieser tiefgreifenden Entdeckung wurde die Charles Darwin Foundation gegründet, die immer noch wichtige Forschungs- und Erhaltungsbemühungen durchführt. Eine der Galapagos-Inseln ist nach Darwin benannt und beherbergt den Hauptsitz der Stiftung.
Leider sind die Galapagos-Inseln durch Umweltzerstörung bedroht. Viele der einheimischen Arten sind durch fremde Arten, die zusammen mit anderen menschlichen Aktivitäten eingeführt wurden, gefährdet oder ausgestorben. Ein großes Problem für die Galapagos-Inseln ist die Einführung von Hausziegen, die von Seeleuten zur Jagd als Nahrungsquelle freigelassen wurden. Da die Ziegen auf den Inseln keine natürlichen Feinde haben, boomte ihre Population. Diese Ziegen haben einen Großteil der Vegetation verwüstet und die Riesenschildkröten und andere Arten gezwungen, erfolglos um Nahrung zu konkurrieren. Die Charles Darwin Foundation, die ecuadorianische Regierung und andere Naturschützer haben hart daran gearbeitet, die Ziegen und andere nicht heimische Arten auszurotten, und haben dabei viele Erfolge erzielt.