Los cuerpos humanos tienen una serie de estrategias para combatir las infecciones o prevenirlas. Todo nuestro aparato de lucha contra las infecciones se llama «sistema inmunológico». El sistema inmunológico del cuerpo humano no solo incluye los glóbulos blancos, que intentan atrapar y destruir los gérmenes, sino una variedad de mecanismos que evitan que los gérmenes creen infecciones.
En la mayoría de los casos, los seres humanos tienen ciertas propiedades en sus cuerpos que se denominan inmunidades innatas, lo que permite que los cuerpos luchen contra las infecciones prácticamente en todo momento. Por ejemplo, la piel, nuestro órgano más grande, lucha constantemente contra las infecciones o las protege al actuar como una barrera contra las células extrañas no humanas. Otras partes de nuestro cuerpo, o el contenido de nuestro cuerpo, siempre están en guardia para combatir las infecciones.
El intestino y el estómago contienen moco que puede atrapar pequeñas cantidades de células bacterianas extrañas, evitando que el cuerpo se infecte. Los cuerpos humanos utilizan una variedad de ácidos en los órganos que crean entornos hostiles para las células extrañas. También hospedamos bacterias útiles en nuestro cuerpo que ayudan a mantener bajo control a otras bacterias que ingresan al cuerpo.
Además de estas inmunidades innatas, el cuerpo comienza a trabajar muy duro al comienzo de una infección para atrapar y eliminar la infección. Cuando células extrañas bacterianas, virales o parasitarias intentan establecerse en nuestros cuerpos, esto activa un tipo específico de glóbulos blancos llamados neutrófilos. Puede imaginarse a los neutrófilos como pequeñas bases militares ubicadas en el cuerpo que se ponen en acción y están listas para combatir infecciones, cuando aparecen células extrañas en el cuerpo.
Esencialmente, cuando el cuerpo se encuentra con agentes infecciosos, los neutrófilos inundan el área donde se está produciendo la «invasión». Pueden adherirse a bacterias u hongos, dejándolos inamovibles o inútiles, o pueden liberar sustancias químicas que matan las bacterias. También pueden estar en misiones de atrapar, destruir y comer, en las que luchan contra las infecciones hasta la muerte.
Nuestros cuerpos también aprenden a reconocer los agentes infecciosos, lo que a menudo nos hace inmunes a los virus o bacterias a los que hemos estado expuestos anteriormente. Los actores principales en lo que se llama respuesta inmune adquirida son los linfocitos, también un tipo de glóbulos blancos. Los linfocitos son de dos tipos, llamados células B y T, y generalmente se fabrican a partir de la médula ósea y el timo de nuestro cuerpo.
Cuando un «invasor» reconocible, algo a lo que el cuerpo ya ha estado expuesto en un momento anterior, ingresa al cuerpo, las células B y T viajan al sitio de la invasión. Las células T liberan proteínas que ayudan a estimular las células B y también pueden estimular la muerte de las células de nuestro cuerpo para evitar que la infección se propague. Las células B son células «asesinas» que inmediatamente comienzan a combatir las infecciones.
Las células T también pueden liberar sustancias químicas que hacen que las células B especializadas, llamadas fagocitos, produzcan respuestas en el cuerpo que hacen que los entornos sean inhóspitos para las infecciones. Por ejemplo, la fiebre es una reacción a la presencia de los propios fagocitos del cuerpo, y las temperaturas más altas en el cuerpo pueden combatir las infecciones «cocinando» las células extrañas.
Estas acciones precisas del cuerpo humano para combatir las infecciones pueden verse afectadas si los recuentos de glóbulos blancos son bajos. Esto se traduce en un sistema inmunológico menos eficaz, que puede no ser capaz de combatir las infecciones con facilidad. En algunos casos, es necesario dañar el sistema inmunológico porque falla. Las personas con enfermedades autoinmunes tienen una respuesta inmune inapropiada a las células que deberían existir en su cuerpo. Algunas afecciones como el lupus y el VIH engañan a las células inmunitarias para que crean que otras células del cuerpo son «extrañas». Esto causa muerte celular y disfunción orgánica por «fuego amigo». El cuerpo, en otras palabras, se ataca a sí mismo.
Alternativamente, cuando las personas se someten a trasplantes, la respuesta inmunitaria intenta destruir los órganos trasplantados porque son extraños para el cuerpo. Esto significa que un receptor de órganos debe tomar medicamentos inmunosupresores para evitar que el cuerpo luche contra lo que percibe como extraño. La desventaja de los inmunosupresores es que hacen que el cuerpo sea más vulnerable a otros invasores extraños, como bacterias y virus que pueden causar infecciones. En otras palabras, detener las acciones que combaten las infecciones en el cuerpo, a menudo se traduce en una mayor incidencia de infecciones.