Muchas personas tratan de evitar escuchar los chismes ociosos de la oficina o leer el último rumor que circula por Internet, pero es casi imposible evitar escuchar al menos un rumor sin fundamento durante el día normal. Ya sea que se trate del jefe a punto de poner en peligro a toda la división o de una figura pública a punto de hacer una confesión impactante, la mayoría de los rumores comienzan con las dudosas afirmaciones de un «amigo de un amigo» o las palabras escuchadas por casualidad de un presunto informante. A dónde van desde allí, cualquiera puede adivinarlo.
Algunos rumores comienzan con desinformación deliberada. Ya sea que se trate de un empleado descontento, un rival romántico o un competidor celoso, alguien con malas intenciones hará que los rumores comiencen a girar haciendo una declaración falsa o plantando un chisme lascivo en los oídos correctos. Una vez que esas personas han comenzado su propia propagación de rumores, el rumor cobra vida propia, con muy pocos intentos de verificación de hechos. En el momento en que el rumor ingresa a las conversaciones principales, puede ser completamente desproporcionado o los detalles pueden ser aún más desagradables.
Otra forma en que comienzan los rumores es a través de una mala interpretación de los hechos. Una secretaria puede escuchar parte de una conversación entre su jefe y un director de recursos humanos y malinterpretarla como preparativos para un despido masivo, por ejemplo. Cuando las personas comienzan a buscar respuestas sólidas en un mar de rumores, incluso los hechos pequeños o insignificantes pueden convertirse repentinamente en el principal alimento de nuevos rumores. La falta de información concreta de una fuente confiable puede llevar a las partes interesadas a depender más de los rumores y las insinuaciones en lugar de asumir que la ausencia de noticias es una buena noticia.
Hay ocasiones en las que los rumores parten de verdades reales, pero los hechos se entremezclan demasiado con chismes o desinformación como para ser de mucha utilidad. Los rumores que rodean a políticos y otras figuras públicas a menudo se envuelven en una pequeña pepita de verdad, pero los detalles se han exagerado o minimizado deliberadamente según la inclinación o el sesgo de la persona que lo relata. Desafortunadamente, muchas personas consideran que los rumores y los chismes son más convincentes que los hechos concretos, por lo que muchos rumores basados en los medios comienzan en un esfuerzo por vender más revistas o atraer a más espectadores.
A veces, los rumores mueren rápidamente a medida que surgen los hechos verdaderos y la gente pierde interés en perpetuar un mito o un chisme. Otras veces, los rumores son desacreditados antes de que los rumores tengan la oportunidad de viajar por la vid. Desafortunadamente, algunos rumores ganan terreno y se confunden con hechos reales hasta que una autoridad respetada los desacredita o el sujeto de esos rumores puede abstenerse con éxito en el tribunal de la opinión pública.