Los ataques de pánico pueden apoderarse de alguien en medio de casi cualquier actividad. Para la persona promedio, solo ocurren durante situaciones de estrés o excitación extremos. Para aquellos que sufren de trastorno de pánico, pueden ocurrir durante cualquier actividad mundana, desde conducir hasta ver televisión, por lo que aprender a detener un ataque de pánico es una habilidad esencial. La mayoría de los médicos recomiendan una serie de pasos que implican autocontrol y disciplina para detener el ataque.
Para comprender cómo detener un ataque de pánico, es importante comprender qué es. Un ataque de pánico se produce cuando entra demasiada adrenalina en el cuerpo. Algunas ocasiones requieren este subidón de adrenalina, ya que esta es la hormona que mejora la respuesta del organismo a las emergencias. El cerebro detecta una emergencia y envía un mensaje a las glándulas suprarrenales para enviar adrenalina a través del cuerpo, lo que a su vez aumenta la frecuencia cardíaca y abre los vasos sanguíneos y aéreos. La adrenalina está completamente en su lugar en aproximadamente tres minutos y permanece allí hasta que el cuerpo libera la señal de emergencia, momento en el cual la adrenalina se quema y el cuerpo vuelve a las condiciones normales.
Los ataques de pánico ocurren cuando el cuerpo envía una señal de emergencia en situaciones inadecuadas o no puede apagar la señal cuando la situación de emergencia ha terminado. El cuerpo continúa produciendo adrenalina y puede provocar un aumento de la frecuencia cardíaca y la respiración, lo que a veces conduce a la hiperventilación. Muchos de los que sufren ataques de pánico afirman que, en ese momento, sienten que se van a morir.
La mayoría de los especialistas coinciden en que para detener un ataque de pánico, la víctima debe aprender a controlar el cerebro y apagar las señales de emergencia a través de la fuerza de voluntad. Se utilizan varias técnicas, pero la mayoría se reduce a 4 pasos básicos. La persona debe reconocer el ataque, distraer al cerebro de los pensamientos negativos, respirar y volver a concentrarse.
Cuando comienza el ataque, es importante reconocer lo que está sucediendo. Los ataques de pánico tienden a intensificarse rápidamente y es mejor captar las señales de que uno está comenzando tan pronto como comienza el primer indicio. Las víctimas informan que los pensamientos se vuelven negativos inmediatamente una vez que comienza un ataque de pánico, con pensamientos como «Me voy a morir» y «No puedo evitar esto», entre los más comunes. Para detener un ataque de pánico, esos pensamientos deben apagarse, ya que esencialmente están enviando la señal de emergencia al cuerpo. Algunos sugieren pensar «detente» una y otra vez, mientras que otros recomiendan frases tranquilizadoras como «estaré bien» o «puedo hacer esto».
Dado que un ataque de pánico abrirá naturalmente las vías respiratorias, es necesario respirar profundamente para calmar el cuerpo y prevenir la hiperventilación. Una vez que el ataque ha comenzado a calmarse, es mejor mirar hacia atrás y evaluar cuáles pueden haber sido los desencadenantes, y volver a concentrarse rápidamente en una actividad que esté separada de ese desencadenante. Si eso no es posible, como cuando se encuentra en medio de un atasco, mantenga el flujo de pensamientos calmantes y positivos. Otras técnicas incluyen la respiración profunda mientras quizás distrae el cerebro con música o con un libro grabado. Con pasos simples como estos, a la mayoría de los pacientes les ha resultado más fácil de lo esperado detener un ataque de pánico.