La manteca de karité proviene de una nuez que crece en los árboles de karité de karité, que son principalmente nativos de áreas de África occidental. Procesar las nueces para extraer la manteca de karité cruda requiere que los productores usen agua o productos químicos. Las nueces procesadas con agua producen la manteca de karité cruda más pura y retienen más de los componentes beneficiosos de la nuez. El grado A es la manteca de karité cruda más pura, la mejor opción para usos del consumidor y, para recibir este grado, no debe ser refinada.
Un estándar reconocido internacionalmente determina la clasificación de la manteca de karité, siendo el grado A el más alto. La manteca de karité cruda natural que califica para una calificación de grado A se produce comúnmente moliendo nueces enteras en polvo. Los productores locales hierven el polvo en agua y lo dejan enfriar antes de recoger el aceite de manteca de karité cuando sube a la superficie del recipiente de enfriamiento.
La mantequilla de mar disponible para los consumidores generalmente tiene que viajar desde África occidental a las tiendas minoristas, y las condiciones de transporte afectarán las características de la manteca de karité cruda. El manejo y el almacenamiento adecuados durante el viaje ayudan al producto a mantener sus componentes beneficiosos y su distintivo aroma a nuez. Un olor rancio similar al del aceite de cocina viejo podría indicar que el exportador permitió que la manteca de karité se derrita y se solidifique más de una vez, lo que afectará la calidad.
La vida útil normal de los nutrientes en la manteca de karité es de aproximadamente dos años. Un país exportador que envía manteca de karité cruda podría no requerir una fecha de vencimiento. En la mayoría de los países occidentales industrializados, los productos comerciales de salud y belleza deben tener una fecha de vencimiento. Una fecha empaquetada también es deseable, pero puede ser más difícil de encontrar.
Elegir la manteca de karité cruda orgánica es una opción para las personas que desean asegurarse de que el producto no contenga pesticidas dañinos ni fertilizantes químicos sintéticos. En los Estados Unidos, una etiqueta orgánica en los productos también indica que la planta fuente de un cultivo agrícola no ha sido modificada genéticamente. La manteca de karité cruda importada de África occidental debe cumplir con todos los estándares estadounidenses para tener una etiqueta orgánica.
Los pequeños propietarios o arrendatarios son la principal fuente de manteca de karité africana. Sus funciones incluyen cosechar las nueces y completar el procesamiento inicial antes de la distribución para el envasado al por mayor. La compra de manteca de karité de comercio justo le da a uno la seguridad de que los productores locales han recibido salarios al menos iguales al salario mínimo en su país. Las empresas de comercio justo también implementan medidas de seguridad adecuadas para los trabajadores involucrados en la producción de manteca de karité.