La terapia conductual funciona de diferentes maneras que sirven para reforzar el comportamiento positivo e intentan reducir los comportamientos negativos. Una forma en que funciona esta terapia es a través de interacciones sociales y refuerzo y castigo a través de fuentes externas, como un terapeuta. La terapia de la conducta también funciona debido a razones biológicas y hay evidencia que indica que los procesos neurológicos químicos ocurren cuando se brindan recompensas a un individuo.
En términos psicológicos, la terapia conductual se refiere a cualquier tipo de terapia que aplica los principios del condicionamiento en un sistema terapéutico para ayudar a una persona a cambiar su comportamiento. La terapia conductual generalmente implica la aplicación de refuerzo y castigo, a través de métodos positivos y negativos, para ayudar a una persona a aprender diferentes comportamientos. Esto se puede hacer para ayudar a alguien a aprender un comportamiento nuevo que pueda ser más beneficioso para él o más aceptable socialmente o para dejar de comportamientos destructivos o dañinos.
La terapia de la conducta puede funcionar a través de la modificación social y fuentes externas que ayudan a aplicar el refuerzo y el castigo por la conducta. Por lo general, esto lo proporciona un terapeuta u otro profesional psicológico. El refuerzo positivo es dar algún tipo de recompensa como resultado de un buen comportamiento, mientras que el refuerzo negativo es quitar algo no deseado como recompensa por el buen comportamiento. Por el contrario, el castigo positivo consiste en dar a alguien un castigo que tal vez no pueda recibir en respuesta a un comportamiento no deseado, mientras que el castigo negativo consiste en quitarle algo que le gusta a alguien debido a su mal comportamiento.
Por razones simples, este tipo de terapia conductual a menudo funciona porque alguien quiere cosas y situaciones que desea y no quiere cosas o situaciones desagradables. Este es el principal detrás de los sistemas de castigo como la prisión o las multas, y los sistemas de recompensa como el pago por trabajo. Dado que muchas de estas recompensas y castigos también conllevan aspectos sociales, como el prestigio de alguien que gana mucho dinero por su trabajo y los estigmas contra las personas que han estado en prisión, la terapia conductual a menudo puede ser reforzada por la sociedad.
En un sentido biológico, se cree que la terapia conductual funciona debido a la forma en que el cerebro humano responde a las recompensas. Cuando el buen comportamiento se refuerza mediante la recompensa, el cerebro libera dopamina y neuroquímicos similares en el cuerpo de una persona, creando una sensación de bienestar y felicidad. Esto crea una respuesta fisiológica que una persona quiere repetir, aunque no comprenda conscientemente por qué ocurrió el sentimiento. Por lo general, un terapeuta hace un esfuerzo concertado para garantizar que esta respuesta se produzca cerca de la conducta deseada, lo que hace que la conducta recompensada repetida sea más probable a nivel neurológico.