La prevalencia de la obesidad en todo el mundo ha ido aumentando con el tiempo, y los aumentos más pronunciados se produjeron en la segunda mitad del siglo XX y principios del XXI. Antes de este período de tiempo, la obesidad era un fenómeno poco común. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la obesidad ha alcanzado “proporciones epidémicas” en todo el mundo y se prevé que continúe aumentando. El fuerte aumento de la tasa de obesidad en la mayoría de los países desarrollados se atribuye al aumento del consumo de alimentos ricos en calorías y a los bajos niveles de actividad física. Debido a los riesgos para la salud asociados con la obesidad, la OMS recomienda que los países instituyan programas de control del peso.
Durante la mayor parte de la historia, rara vez se observó obesidad; en el último siglo, sin embargo, se ha convertido en algo común. Los mayores aumentos en la prevalencia de la obesidad se han producido desde mediados de la década de 1960, y las tasas en muchos países se han duplicado o triplicado. En los Estados Unidos, por ejemplo, la tasa de obesidad en adultos de 20 a 74 años ha aumentado del 13.4 por ciento en 1962 al 35 por ciento en 2006, y los niveles aumentan aún más rápido en los niños. La OMS estima que más de 300 millones de adultos son clínicamente obesos, lo que se define como un índice de masa corporal (IMC) superior a 30, y considera que el problema es una epidemia. Los aumentos en la prevalencia de la obesidad están presentes tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados, tanto en áreas rurales como urbanas, y en todos los niveles socioeconómicos; Se espera que las tasas sigan aumentando a menos que un gran porcentaje de la población realice cambios duraderos en el estilo de vida.
El aumento de la prevalencia de la obesidad se atribuye a dos causas principales. Uno es el aumento de la disponibilidad y el consumo de alimentos ricos en calorías en todos los niveles de la sociedad. A medida que las poblaciones de todo el mundo cambian hacia estilos de vida más urbanos y experimentan un aumento de los ingresos, los alimentos con altos niveles de grasa y azúcar se consumen en mayores cantidades y desplazan a las alternativas más saludables. Otra causa es la menor actividad física que ha acompañado la expansión de la tecnología. Porcentajes más pequeños de población trabajan en trabajos que requieren esfuerzo físico y las actividades de ocio se han desplazado hacia formas de relajación más sedentarias.
El aumento de la prevalencia de la obesidad en todo el mundo ha ido acompañado de graves problemas de salud. La obesidad se asocia con una incidencia significativamente mayor de afecciones médicas como diabetes, osteoartritis, enfermedades cardíacas, ciertos cánceres y dificultades respiratorias. Las crecientes tasas de obesidad y condiciones de salud relacionadas aumentan significativamente los gastos de atención médica en todo el mundo. La OMS recomienda que los países pongan a disposición recursos para la atención médica de las personas afectadas. También ha aconsejado a las naciones que implementen medidas de política pública para fomentar estilos de vida saludables, incluido el aumento de la disponibilidad de alimentos con bajo contenido de grasa y alto contenido de fibra, y la promoción de oportunidades para el ejercicio diario.