Hay varias estrategias que se pueden utilizar para sobrevivir a un ataque nuclear y maximizar sus posibilidades de supervivencia tras el ataque. Estas estrategias provienen de libros y campañas de información pública, como Survival Under Atomic Attack (1950) de los Estados Unidos, «agáchate y cúbrete» (de finales de los años 1940 a los 1980), Nuclear War Survival Skills (1979) y Protect and Survive del Reino Unido. (1980). Aunque algunas de estas campañas, en particular «agacharse y cubrirse», han sido criticadas por no expertos, los expertos en los efectos de las armas nucleares en general han apoyado su veracidad.
Hay un par de mitos sobre las armas nucleares que deberían disiparse de inmediato. Estos mitos son 1) que la radiactividad es la mayor amenaza de una bomba atómica, 2) que la exposición a la radiación es siempre fatal y 3) que las bombas atómicas son siempre completamente destructivas dentro de su alcance. El mayor peligro de un ataque nuclear son los efectos del calor y la explosión, no la radiactividad. Incluso con exposición a radiactividad grave, es probable que se recupere eventualmente con la atención médica adecuada.
Lo primero que cualquiera puede hacer para sobrevivir a un ataque nuclear es agacharse y cubrirse. La primera señal de la explosión de una bomba nuclear es un destello extremadamente brillante. Si ve un destello tan brillante, debe agacharse, preferiblemente en un sótano o metro, pero de lo contrario a lo largo del costado de un edificio, y cubrirse los ojos y la cara. Esto protegerá su cabeza, particularmente sus ojos, de ser dañada por el calor y la sobrepresión. La onda expansiva debería llegar en unos pocos segundos, tal vez hasta 45 segundos.
Una preocupación en el caso de un ataque nuclear es que los estudiantes de la escuela corran hacia las ventanas para buscar la causa de un destello importante, solo para ser destrozados cuando el vidrio se rompe por la onda de presión. En el perímetro del radio de explosión, el vidrio afilado será un peligro importante y probablemente matará a más personas que el calor.
Los críticos del enfoque de «agacharse y cubrirse» argumentan que un ataque nuclear matará a todos de todos modos, por lo que agacharse y cubrirse no tiene sentido. Eso es falso. En la mayor parte del área de explosión de un arma nuclear, la presión y el calor no serán suficientes para matar. A estas distancias, es más probable que se produzcan lesiones o la muerte debido a vidrios rotos, calor, presión o escombros que vuelan.
Después de que ocurra la explosión, es importante esperar antes de correr afuera. Para un estallido de aire, debe esperar aproximadamente un minuto, luego salir y ayudar a combatir los incendios. Para una explosión a nivel del suelo, debe esperar al menos una hora antes de salir, para dejar que la radiactividad se apague. En este punto, debe tomar yoduro de potasio si lo tiene, lo que lo ayudará a protegerse contra cualquier radiación ambiental. Si no tiene ninguno, debería intentar conseguirlo.
Mientras lucha contra incendios y se agrupa con otras personas para obtener información e instrucciones sobre qué hacer a continuación, tenga en cuenta tres cosas: no se arriesgue con alimentos o agua expuestos, no se asuste y no inicie rumores. Si ha sobrevivido a la explosión inicial, es probable que esté bien, a menos que los rumores o el pánico desaten el caos. Mantenga la calma y el orden para que no se produzcan más víctimas. Ayude a combatir los incendios, lo que preservará la mayor parte de la infraestructura posible y minimizará más víctimas.