Los animales microscópicos son fascinantes en su variedad y se encuentran a nuestro alrededor: en el agua, en el suelo, en los alimentos y en nuestros cuerpos. Observar animales microscópicos implica saber dónde buscarlos y algún tipo de aumento para hacerlos claramente visibles. Por lo general, se requiere un microscopio, aunque en algunos casos una lente de mano potente puede revelar bastante.
Uno de los mejores lugares para buscar animales microscópicos es un estanque de agua dulce no contaminado. Al tomar muestras de diferentes partes del estanque, se puede ver la variedad completa de habitantes microscópicos. Los microorganismos necesitan una fuente de alimento, por lo que, en lugar de aguas abiertas, los mejores lugares para mirar son el fondo del estanque, entre grava, lodo y detritos como hojas en descomposición, y entre vegetación como plantas acuáticas y algas. Es una buena idea tomar muestras tanto de áreas soleadas como sombreadas. Un frasco o vaso de precipitados unido a un palo largo es útil para llegar a lugares incómodos.
Una forma muy conveniente de observar animales microscópicos en casa o en el laboratorio es hacer una infusión de heno. Un recipiente adecuado, como un tarro de mermelada, se llena con agua del estanque y luego se agrega una pequeña cantidad de heno o pasto seco. Se deja reposar en un lugar con una cantidad razonable de luz natural y durante los siguientes días y semanas aparecerán una variedad de microorganismos. Estos se pueden observar tomando pequeñas muestras de agua con una pipeta y observando la muestra a través de un microscopio. Las muestras de diferentes lugares, cerca de la superficie, en el fondo y alrededor del heno en descomposición, revelarán diferentes organismos.
Entre los muchos tipos de organismos microscópicos que se pueden encontrar en el agua de los estanques o en las infusiones de heno se encuentran los protozoos, rotíferos, dafnias y tardígrados, también conocidos como osos de agua. Los protozoos son organismos unicelulares que normalmente nadan libremente; estrictamente hablando, no se clasifican como verdaderos animales, pero son capaces de moverse de forma independiente y, a menudo, se les considera como tales. Los rotíferos, aunque en su mayoría de tamaño similar a los protozoos, son animales multicelulares y tienen una estructura interna claramente visible. Los tardígrados se encuentran en casi todos los entornos donde hay agua, aunque sea de forma intermitente, y tienen cuatro pares de patas. Las dafnias, o pulgas de agua, son organismos acuáticos relativamente complejos, con órganos internos visibles, ojos compuestos y un sistema circulatorio.
Otras buenas fuentes de animales microscópicos son el suelo y los musgos. Estos contienen muchos protozoos y rotíferos, así como nematodos, tardígrados y pequeños artrópodos como los ácaros, que, aunque apenas son visibles a simple vista, requieren un aumento para poder observarlos en detalle. Incluso los charcos secos y otros lugares aparentemente inverosímiles pueden albergar vida microscópica interesante. Muchos microorganismos pueden entrar en un estado inactivo para sobrevivir en condiciones inhóspitas y volverán a activarse cuando las circunstancias sean más favorables. A menudo, agregar agua (agua de lluvia en lugar de agua del grifo) a una muestra seca y dejarla durante unos días revelará una multitud de animales microscópicos.
Idealmente, las muestras de agua de estanque y las infusiones de heno deben mantenerse en un área con mucha luz del día y oxigenarse diariamente burbujeando aire con una pipeta. Si es necesario rellenar el agua, se debe utilizar agua de lluvia o de estanque. El agua del grifo normalmente contiene trazas de cloro, que pueden ser perjudiciales para los microorganismos.
Para ver con un microscopio, tome una pequeña muestra con una pipeta y coloque una gota en un portaobjetos de microscopio. Coloque un cubreobjetos sobre él bajándolo en un ángulo para evitar atrapar burbujas de aire. Los microscopios tendrán tres o cuatro lentes de objetivo con diferentes aumentos, por ejemplo, 30, 100, 200 y 400 veces. Es mejor comenzar con el aumento más bajo y luego acercar las áreas de interés.
Los animales microscópicos más grandes, como los ácaros, se pueden ver mejor con aumentos más bajos. Los protozoos y rotíferos se pueden ver en detalle con un aumento de 100 a 200 veces. Dado que la mayoría de estos microorganismos son transparentes, los detalles internos se pueden ver mejor ajustando el diafragma en el microscopio para maximizar el contraste.