A lo largo de la historia, la gente ha utilizado la corteza o las hojas del sauce con fines medicinales. Hipócrates, entre muchos otros, sugirió que las personas que sufren de dolor preparen un té con hojas de sauce. Otros les dijeron a los pacientes que masticar corteza de sauce les aliviaría el dolor. Una sustancia presente en el sauce se aisló en el siglo XIX, lo que llevó al descubrimiento de la aspirina.
En la primera mitad del siglo XIX, los científicos descubrieron que el ácido salicílico era la sustancia que se encuentra en las hojas y la corteza de sauce y que reducía la fiebre y aliviaba el dolor. Sin embargo, esto no fue práctico de usar, ya que las personas que tomaron ácido salicílico sufrieron irritación severa de la boca y el estómago y, a veces, incluso la muerte.
Charles Gerhardt, un químico francés, mezcló ácido salicílico con sodio y cloruro de acetilo en 1853, creando anhídrido acetosalicílico. El procedimiento para fabricar este compuesto fue lento y difícil, lo que provocó que Gerhardt abandonara su proyecto sin comercializarlo.
En 1894, un químico alemán llamado Felix Hoffman buscaba una forma de tratar el dolor de artritis de su padre. Junto con un investigador llamado Arthur Eichengrün, se encontró con los experimentos de Gerhardt y los replicó, creando ácido acetilsalicílico o aspirina. Esta fue la primera droga que no fue una copia exacta de algo que se encuentra en la naturaleza, sino que se sintetizó en un laboratorio. Esta droga sintética fue el comienzo de la industria farmacéutica.
Hoffman le dio un poco de la aspirina aún sin nombre a su padre artrítico, quien experimentó una reducción del dolor. Bayer decidió patentar y comercializar la aspirina, junto con otra droga sintetizada por Hoffman, la heroína. La heroína era una versión sintética de la morfina y originalmente tuvo más éxito que la aspirina, ya que se pensaba que era más saludable. Cuando se descubrió que la heroína era extremadamente adictiva, la aspirina comenzó a venderse más que ella.
La aspirina fue nombrada cuidadosamente por la empresa Bayer. El prefijo ‘a’ significaba el proceso de acetilación que Gerhardt había realizado por primera vez con sus experimentos con ácido salicílico. Se eligió la raíz ‘spir’ porque el ácido salicílico proviene de la planta spirea. El sufijo «en» era la terminación común de los medicamentos en ese momento. Por lo tanto, se creó el nombre Aspirina.
Aunque Charles Gerhard había pensado que su compuesto era inútil, la aspirina tiene muchos usos. La gente lo usa comúnmente hoy en día para aliviar el dolor y la fiebre. Los científicos están investigando la aspirina para otros usos, incluida la posible prevención de accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos, el control de la diabetes y la desaceleración del crecimiento de tumores cancerosos y cataratas.
Cada año, se producen más de 70 millones de libras de aspirina en todo el mundo. Es el fármaco más utilizado en Estados Unidos. La aspirina se produjo originalmente en forma de polvo y todavía se vende de esta manera en gran parte de Europa. Las tabletas de aspirina fueron introducidas por Bayer en 1915.