Los químicos industriales jugaron un papel clave en la Primera Guerra Mundial. En medio de las balas y las bombas, los químicos desarrollaron un arma que mataba de manera más fácil, una muerte espantosa que sembró el miedo en cada trinchera y trinchera. El despliegue de gas mostaza, supuestamente utilizado ya en 1917 en Bélgica, provocó horribles ampollas y una comezón incontrolada, creando un infierno para los afectados hasta que la muerte les trajo alivio semanas después. Sin embargo, en un extraño giro del destino, la investigación sobre los efectos de este gas letal finalmente condujo al desarrollo de la quimioterapia, que se utiliza hoy en día para combatir el cáncer.Durante la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de los EE. UU. Estudió una serie de sustancias químicas relacionadas con el gas mostaza, entre ellas un compuesto llamado mostaza nitrogenada, que se encontró que actúa contra un cáncer de los ganglios linfáticos llamado linfoma. La mostaza nitrogenada sirvió de modelo para agentes más eficaces (conocidos como agentes alquilantes) que podrían acabar con las células cancerosas de rápido crecimiento dañando su ADN.
Un campo de batalla en el cuerpo:
El descubrimiento de la mostaza nitrogenada fue seguido pronto por el uso de aminopterina, un antifolato que condujo a la remisión en niños con leucemia aguda. La aminopterina bloqueó una reacción química necesaria para la replicación del ADN.
La aminopterina fue el predecesor del metotrexato, un medicamento para el tratamiento del cáncer que se usa en la actualidad. Desde entonces, se han desarrollado otros fármacos para bloquear diferentes aspectos del crecimiento y la replicación celular.
El cáncer metastásico se curó por primera vez en 1956 cuando se usó metotrexato para tratar un tumor poco común llamado coriocarcinoma.