Para asegurarse de que todos los pasajeros del avión estén cómodos y también de que se pueda sobrevivir al viaje, la mayoría de las cabinas de los aviones están presurizadas artificialmente. Esta presión es causada por varios procesos diferentes, pero la principal forma en que se presurizan las cabinas de los aviones es bombeando aire comprimido a la cabina. Sin esta presión de aire, los pasajeros probablemente perderían el conocimiento o se volverían muy letárgicos.
La mayoría de los aviones se presurizan artificialmente una vez que el avión alcanza una altitud de más de 10,000 pies (3,048 m). Con una altitud de crucero cercana a los 30,000 pies (9,144 m), es probable que los pasajeros pierdan el conocimiento en cuestión de segundos sin que la cabina esté presurizada. Esto probablemente conduciría a la muerte, simplemente por la falta de oxígeno.
Para que la cabina de un avión esté presurizada artificialmente, primero debe ser hermética. Si hay lugares por donde puede salir aire, el avión pierde presurización muy rápidamente. Esta es la razón por la que en las películas, por ejemplo, una vez que se rompe el casco de un avión, el piloto intentará moverlo inmediatamente a una altitud menor.
Una vez que se logra una cabina hermética, la forma más fácil de presurizarla es usar los motores del avión para hacer la mayor parte del trabajo. El aire que pasa a través del motor se calienta en un grado muy alto y, por lo tanto, naturalmente se presuriza artificialmente. Este aire presurizado se puede enfriar y reducir la presión al nivel deseado.
El hecho de que todos los aviones comerciales tengan aire presurizado artificialmente también ayuda a refutar la idea errónea de que todo el aire de los aviones está viciado. De hecho, para lograr la presurización deseada, constantemente se bombea aire nuevo a la cabina y se libera aire viejo. Si bien el aire de los aviones puede ser único, realmente no está rancio.
Una razón por la que muchos pueden pensar que el aire de un avión está viciado es porque es fácil sentirse somnoliento en un avión, como si un individuo no estuviera recibiendo suficiente oxígeno. De hecho, ese puede ser el caso, especialmente para aquellos que viven cerca del nivel del mar. Mientras que los aviones están presurizados artificialmente, el nivel al que están presurizados es aproximadamente equivalente a una altitud exterior de 8,000 pies (2,500 m). Por lo tanto, aquellos que sienten que no están recibiendo la misma cantidad de oxígeno que obtendrían fuera del avión pueden estar en lo cierto.
Si bien el uso de motores es la mejor manera de lograr aire presurizado artificialmente, también existen otras opciones. Algunos aviones utilizarán un sistema de compresor de aire independiente para lograr la presión necesaria. Esta técnica generalmente evita algunos de los problemas de salud que pueden surgir con el uso de aire del motor, incluso si se ha purificado antes de entrar en la cabina. El Boeing 747 a menudo utiliza compresores de aire independientes para la presurización de la cabina.