La epilepsia es un trastorno que implica alteraciones en el complicado sistema eléctrico del cerebro. Hay varios tipos diferentes de epilepsia y cada uno tiene su propio conjunto de síntomas. El tratamiento de la epilepsia varía según el tipo de epilepsia y las necesidades únicas del paciente. Hoy en día, los tratamientos pueden controlar las convulsiones en la mayoría de los pacientes. Sin embargo, alrededor del 20 por ciento de todos los casos de epilepsia no responden bien al tratamiento.
Es muy importante comenzar a tratar la epilepsia tan pronto como se diagnostique. Esperar puede hacer que el trastorno sea más difícil de controlar. Los medicamentos antiepilépticos se utilizan a menudo para tratar la epilepsia. Estos medicamentos constituyen el tratamiento más utilizado para el trastorno y se utilizan muchos tipos diferentes de fármacos. El fármaco antiepiléptico particular que se usa para tratar un caso de epilepsia depende del tipo de convulsiones, su frecuencia y la edad y el estilo de vida de la persona que padece el trastorno.
Por lo general, los pacientes comienzan el tratamiento con medicamentos después de haber experimentado al menos dos convulsiones. La terapia con fármacos antiepilépticos puede iniciarse en la niñez o en la edad adulta. Por lo general, la epilepsia se puede controlar mediante el uso de un solo tipo de medicamento. A veces, sin embargo, se deben utilizar combinaciones de fármacos. Esto generalmente ocurre con formas muy graves de epilepsia.
En algunos casos, la epilepsia no se puede controlar solo con medicamentos. En tales situaciones, se puede recomendar una cirugía. Por lo general, la cirugía no se considera hasta que el paciente ha probado al menos un par de terapias de medicamentos diferentes sin éxito. Además, el trastorno convulsivo debe ser lo suficientemente grave para que valga la pena los riesgos que implica la cirugía.
Aunque la cirugía no está exenta de riesgos, a lo largo de los años se ha vuelto más segura gracias a los avances médicos y tecnológicos. Por ejemplo, la tecnología de imágenes cerebrales hace posible identificar el área del cerebro afectada por las convulsiones y las técnicas quirúrgicas permiten extirpar solo esa parte del cerebro. Al eliminar el tejido cerebral dañado, los cirujanos a menudo pueden detener con éxito los ataques epilépticos.
La estimulación del nervio vago también se puede usar para tratar las convulsiones que no responden bien a los medicamentos. Con un dispositivo que funciona con baterías que se implanta debajo de la piel, se estimula eléctricamente el nervio vago. Cuando tiene éxito, la estimulación del nervio vago proporciona un buen control de las convulsiones. Sin embargo, puede causar efectos secundarios, como náuseas, vómitos y dificultad para respirar. Además, las baterías del dispositivo estimulador deben cambiarse cada tres a cinco años.
Algunos casos de epilepsia pueden incluso tratarse con una dieta especial. Conocida como la dieta cetogénica, esta dieta implica el consumo de grasas, solo pequeñas cantidades de carne y pequeñas porciones de verduras bajas en azúcar. Generalmente, solo se usa para tratar a niños que no responden bien a los medicamentos. Desafortunadamente, esta dieta conduce con frecuencia a trastornos gastrointestinales. Puede conducir a un desarrollo deficiente.