Antes del advenimiento del esmalte de uñas moderno, personas de Asia, España y Egipto se colorearon las uñas con henna. Las uñas de color alheña variaban de color naranja brillante a marrón oscuro. Además de embellecer las manos, la henna para uñas tiene algunas aplicaciones prácticas. Estas sociedades creían que la henna fortalecía las uñas y reducía las posibilidades de infecciones por hongos. Hoy en día, la henna se puede usar como una especie de esmalte de uñas a base de hierbas. Los pasos necesarios incluyen mezclar la pasta, estampar las manos y aplicar la pasta con cuidado.
Mezclar henna para uñas es muy similar a mezclarlo para cabello o tatuajes temporales. La receta comienza con un puñado de henna en polvo mezclado con suficiente jugo de limón para hacer una pasta espesa. Algunos artistas también agregan eucalipto o aceite de bergamota para hacer que el color sea más intenso. La pasta debe cubrirse con una envoltura de plástico durante la noche para permitir que se liberen los tintes de henna. La pasta de henna generalmente no necesita refrigerarse durante este período de liberación.
La alheña para uñas debe aplicarse sobre las manos limpias. El artista debe lavarse las manos cuidadosamente con abundante jabón. Recortar, limar y limpiar debajo de las uñas también es una buena idea. Aquellos que pretenden colorear solo sus uñas deben cubrir las cutículas y la piel alrededor de cada uña con una gruesa capa de vaselina. Si la henna en la piel es deseable, el artista debe dibujar el diseño deseado en las manos con un marcador de tatuaje púrpura o delinear cuidadosamente dónde quiere que vaya la henna.
A continuación, el artista debe colocar la pasta en una botella de aplicación de punta cónica y aplanar una mano contra una superficie lisa cubierta de papel de periódico. El artista delinea cada uña, rellenándolas con una capa de pasta de aproximadamente .125 pulgadas (aproximadamente .25 cm) de espesor. Si crea un diseño en los dedos, el artista también lo completa, trabajando muy lentamente para evitar errores. La henna generalmente debe secarse durante aproximadamente una hora, y luego el receptor debe ponerse guantes de algodón o plástico.
Cuanto más tiempo permanezca la henna en las manos, más oscura se manchará y más durará. La alheña para las uñas puede desprenderse suavemente después de aproximadamente ocho horas. El exceso de pasta puede rasparse suavemente con un paño seco. Idealmente, las manos no deben humedecerse durante aproximadamente 24 horas después de la aplicación. Cuando la pasta se desprende por primera vez, la henna se verá naranja. A medida que pasa el tiempo, se oxidará a un color más oscuro.
La mayoría de las aplicaciones de henna para las uñas enjuagan o desgastan la piel antes de que se desprenda de las uñas. De hecho, la henna a menudo se adhiere a las uñas del mismo modo que al cabello. Aquellos que disfrutan del aspecto de las uñas de color naranja pueden volver a aplicar henna a medida que crecen las uñas. Otros pueden querer dejar crecer las uñas, recortándolas regularmente para eliminar la mancha de henna.