El ABC de los primeros auxilios es un mnemotécnico diseñado para ayudar a las personas a recordar cómo responder a una situación de emergencia en la que alguien resulta herido. Hay muchos otros mnemónicos y variantes, pero probablemente sea el más útil para que los laicos lo recuerden. Las letras significan vías respiratorias, respiración y circulación, también conocidas como signos vitales. Si se controlan y abordan todos los signos vitales, un paciente tiene muchas más posibilidades de sobrevivir hasta que llegue la ayuda capacitada.
Algunos servicios de emergencia prefieren la variante DRABC, para recordarle a las personas que verifiquen el peligro en una situación antes de ayudar a alguien. DR significa Peligro y Respuesta, y significa que las personas primero deben examinar el entorno y luego al paciente para asegurarse de que no haya una fuente de peligro físico potencial. Por ejemplo, se debe tratar a un paciente inconsciente al lado de un cable con corriente, pero no hasta que se haya apagado el cable con corriente o hasta que el paciente pueda apartarse del camino, para asegurarse de que el personal de respuesta no resulte herido también.
Cuando se utiliza el ABC de los primeros auxilios, lo primero que debe hacer el personal de respuesta es verificar las vías respiratorias del paciente. Si la garganta de la persona está bloqueada, no podrá respirar. A una persona consciente se le debe pedir que hable; si no puede, es posible que las vías respiratorias estén obstruidas. Si el paciente está inconsciente, el respondedor debe levantar la barbilla e inclinar la cabeza hacia atrás con cuidado, recordando que cualquier movimiento brusco podría agravar lesiones desconocidas de la columna y el cuello. Luego, el respondedor debe barrer la parte posterior de la boca con un dedo para verificar si hay escombros.
Lo siguiente es respirar. El respondedor debe colocar su rostro cerca de la boca del paciente para escuchar y sentir la respiración, o usar un objeto como un espejo. Si el paciente respira, la respiración se condensará en el espejo. Un paciente que no respira debe tratarse rápidamente. Cuando el corazón late pero el paciente no respira, el socorrista debe administrar respiración artificial hasta que el paciente respire de nuevo o llegue ayuda.
Por último, se debe controlar la circulación controlando el pulso del paciente en la muñeca o la garganta. Además, el respondedor debe comprobar el color del paciente. Si él o ella está pálido o tiene áreas de color manchadas, sugiere que la circulación puede estar comprometida. La persona que está proporcionando el tratamiento debe tratar de mantener abrigado al paciente.
Si se cumplen todos los pasos del ABC de los primeros auxilios, los socorristas pueden pasar a una evaluación general del paciente, observando las lesiones y su gravedad. Los socorristas verifican constantemente los signos vitales mientras trabajan en el paciente, para asegurarse de que el paciente aún esté estable. En este punto, hay una gran cantidad de opciones, dependiendo de la condición del paciente. Una persona no capacitada que sea la primera en llegar a la escena debe intentar asegurarse de que el paciente esté respirando y aplicar presión en los lugares obvios de hemorragia.