El costo marginal de reducción es el gasto asociado con la eliminación de una unidad de contaminación. A medida que la cantidad de contaminación producida se acerca a cero, este costo tiende a aumentar, porque cada vez es más costoso prevenir la contaminación. Este concepto también se puede aplicar a la limpieza ambiental, donde se refiere a los costos asociados con la limpieza de una unidad de contaminación, en lugar de prevenirla en primer lugar. Los economistas y las empresas pueden utilizar este concepto en problemas de optimización para equilibrar los costos de la contaminación con el deseo de responsabilidad ambiental.
Una forma de ver el costo marginal de reducción es en una curva de costos, que muestra el gasto por unidad adicional de contaminación. En algunos casos, pueden estar involucradas múltiples formas de contaminación, en cuyo caso una curva de costos puede necesitar ser graficada con varios parámetros diferentes. El punto donde se encuentran estas curvas puede representar la solución óptima, mostrando el punto en el que una empresa puede eliminar la contaminación de manera más eficiente. Continuar a lo largo de la curva de costos puede causar que los gastos se vuelvan inaceptablemente altos.
Si el costo marginal de reducción fuera considerable, podría no equilibrarse con el valor de los bienes y servicios producidos. Las empresas generalmente desean encontrar un punto lo más cercano a cero emisiones posible, pero consideren el gasto creciente con cada unidad adicional de contaminación. Los bajos costos de reducción podrían cubrir actividades como la instalación de filtros para atrapar partículas, por ejemplo. Los costos más altos pueden requerir nuevos equipos o procesos completamente nuevos, lo que puede ser costoso.
Las empresas no son la única entidad que utiliza el costo marginal de reducción. Las naciones pueden usarlo para la planificación energética y política. Pueden considerar la contaminación generada por sus actividades y pueden desarrollar un plan de reducción. Parte del plan puede incluir la creación de una curva de costos para encontrar el punto de mayor eficiencia. En este punto, los costos para prevenir o limpiar la contaminación no compensan significativamente el valor que proporcionan.
Los reguladores también pueden usar estas ecuaciones para determinar cuánta contaminación debería ser capaz de prevenir o limpiar una industria, utilizando el costo marginal de reducción. Si las empresas individuales no están de acuerdo con la evaluación, podrían necesitar proporcionar información para respaldar sus reclamos. Las compañías podrían argumentar que las regulaciones propuestas los obligarían a cerrar sus negocios debido al alto costo de reducción marginal. Bajo este argumento, el gobierno podría otorgar una extensión o exención al cumplimiento normativo.
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