Un juego de palabras, o paronomasia, es un tipo de juego de palabras en el que se usa una palabra para sugerir un homófono: una palabra con un sonido similar pero con un significado diferente. Los juegos de palabras a veces se consideran una forma “baja” de humor, que puede inspirar una sonrisa o un gemido, pero tienen poco potencial para explorar los significados más profundos del lenguaje. En realidad, sin embargo, los juegos de palabras en la poesía tienen una variedad de usos y pueden ser bastante profundos. Los juegos de palabras en la poesía se pueden usar con un efecto puramente cómico, pero también pueden transmitir una sensación de ironía oscura.
Muchos poetas ingleses del siglo XVII exploraron el uso de juegos de palabras para lograr un efecto irónico. John Donne, por ejemplo, a menudo jugaba con el significado de su propio apellido, que se pronuncia igual que la palabra inglesa «done», y el apellido de soltera de su esposa Anne, que era More. Este poema de una sola línea transmite la dificultad de los primeros años de su matrimonio: «John Donne, Anne Donne, Undone». Aunque hay cierta ironía en la repetición del sonido, el efecto general es de desesperación más que de humor.
William Shakespeare es quizás el juego de palabras más famoso de la literatura inglesa, empleando juegos de palabras en la poesía que van desde obscenos hasta tontos y serios, a menudo todos en la misma obra. Su personaje maníaco y amante de los juegos de palabras, Hamlet, por ejemplo, le dice a Ophelia en una escena: «¡Ve a un convento!» La palabra «convento» en esta oración puede significar «convento» o un significado ahora obsoleto para «burdel». Aunque una audiencia moderna podría perderse este juego de palabras, la audiencia original de Shakespeare habría escuchado toda la ironía mordaz de una línea que captura sucintamente la ira de Hamlet y el deseo apenas velado de herir a Ofelia. La misma obra también utiliza juegos de palabras para explorar temas de muerte y sexualidad, contradiciendo la idea de que los juegos de palabras no pueden tener un significado más allá de la profundidad del juego de palabras básico.
En los escritos modernos, sin embargo, los juegos de palabras en la poesía se utilizan más a menudo como una forma de comedia, especialmente en la forma poética del limerick, un poema de cinco líneas escrito en un compás de una canción. La poeta de principios del siglo XX, Carolyn Wells, escribió un rimerick que termina con la línea, «To tutor two toot to to to to to to», que usa el trabajo de sonido para tocar en la pareja homófona «tutor» – para enseñar, y «tooter» – alguien tocando un instrumento musical. Sin embargo, con frecuencia los juegos de palabras en un limerick no son tan inocentes, jugando con los muchos eufemismos en inglés para partes del cuerpo y actos sexuales. Un poema de limerick obsceno podría, por ejemplo, usar la palabra «venir» para referirse tanto a alguien que llega literalmente a algún lugar como al clímax sexual.