Una organización no gubernamental (ONG), también llamada organización sin fines de lucro o sin fines de lucro, se forma como una corporación bajo las leyes de la jurisdicción que considera su base de operaciones. El proceso de presentación de la documentación para establecer una ONG y establecer su autoridad para operar es su proceso de registro oficial. Los detalles de este proceso difieren en cada jurisdicción, pero hay ciertos puntos en común que son ciertos en el proceso de registro de ONG en la mayoría de los lugares. Una vez que la organización está registrada en su jurisdicción de origen, también debe presentar documentos para registrarse en cada jurisdicción extranjera en la que planea operar.
Las corporaciones sin fines de lucro son corporaciones sin el mandato de generar ganancias para los accionistas. Se forman, o se registran, de la misma manera que las corporaciones con fines de lucro, excepto que generalmente hay una sección especial de las leyes comerciales de una jurisdicción que se ocupa específicamente de las organizaciones sin fines de lucro para que las distinciones operativas entre los dos tipos de corporaciones sean claras. Al igual que con una corporación con fines de lucro, el primer paso en el proceso de registro de ONG es incorporar.
La incorporación requiere que una empresa presente artículos de incorporación ante una jurisdicción autorizante. Los artículos de una ONG deben contener un lenguaje que cumpla con las leyes sin fines de lucro; de lo contrario, el gobierno no tratará a la entidad como una organización sin fines de lucro. La mayoría de las jurisdicciones requieren que estos artículos establezcan su propósito caritativo y designen personas, conocidas como la junta directiva, para que sean responsables de la entidad, ya que no hay accionistas. El registro de las ONG se completa una vez que estos artículos son archivados y aceptados por la oficina gubernamental correcta en su jurisdicción local.
En muchas jurisdicciones, las organizaciones sin fines de lucro también se benefician del estado exento de impuestos. Como no venden productos para obtener ganancias, los gobiernos a menudo exoneran los impuestos sobre los ingresos que generan de las donaciones públicas. Técnicamente, obtener el estado exento de impuestos de una autoridad tributaria no es parte del proceso de registro de la entidad, ni se requiere de todas las ONG. Pero la mayoría de los donantes consideran que el estado exento de impuestos es parte del registro oficial de una ONG, ya que las autoridades fiscales regulan los asuntos financieros de la organización sin fines de lucro. El registro de una ONG ante las autoridades tributarias generalmente consiste en presentar una solicitud con materiales que demuestren el propósito caritativo del grupo, el apoyo público y la supervisión administrativa adecuada.
Las organizaciones sin fines de lucro también deben registrarse en cada jurisdicción donde planean operar. Este proceso se llama registro extranjero, y es algo que todas las corporaciones deben hacer, independientemente de su condición de entidades con o sin fines de lucro. El registro de ONG extranjeras generalmente se logra mediante la presentación de una solicitud de autoridad para operar como una entidad extranjera en la misma oficina que acepta nuevos registros de corporaciones. Si la oficina acepta la solicitud, emite un certificado de autoridad que prueba que la ONG está debidamente registrada en el gobierno y autorizada para realizar actividades.
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