Un derrame pleural ocurre cuando se acumula líquido en el área entre el pulmón y la pleura, una membrana que se encuentra entre el pulmón y la cavidad torácica. Esta acumulación de líquido puede deberse a varios procesos patológicos diferentes. La detección de un derrame pleural, ya sea mediante examen físico o radiografía, requiere una investigación de la causa del derrame. El aspecto más importante para formar un diagnóstico diferencial de derrame pleural es realizar una toracocentesis y obtener una muestra del líquido pleural. El análisis de este fluido arroja una gran cantidad de información sobre la causa.
Los derrames pleurales se pueden diagnosticar sobre la base de la historia clínica, el examen físico y los hallazgos radiológicos. Los pacientes pueden informar síntomas como dificultad para respirar o dolor al inspirar profundamente. En el examen físico, los médicos pueden identificar un área de disminución de la resonancia a la percusión o una región de disminución de los ruidos respiratorios sobre el derrame pleural. Los hallazgos en la radiografía de tórax pueden incluir embotamiento de los ángulos costofrénicos formados por la unión de las costillas y el diafragma, y áreas de opacidad dentro de los campos pulmonares.
Después de identificar su presencia, el siguiente paso en el diagnóstico diferencial del derrame pleural es realizar un procedimiento llamado toracocentesis. No se puede minimizar la importancia de la toracocentesis; de hecho, a los médicos se les enseña a hacer esto lo antes posible en casos de derrame pleural. Con este procedimiento, se inserta una aguja estéril entre las costillas para obtener una muestra del líquido. El procedimiento se puede realizar con la ayuda de una máquina de ultrasonido o se puede realizar mediante maniobras de examen físico para localizar el derrame.
El líquido pleural obtenido por toracocentesis se envía al laboratorio para una serie de pruebas. El primer paso en el diagnóstico se basa en determinar si el líquido es un exudado o un trasudado. Los criterios de luz se utilizan tradicionalmente para diferenciar exudados de trasudados. Los derrames pleurales se consideran exudados si la relación entre la proteína del líquido pleural y la concentración de proteína sérica es superior a 0.5. Además, si la lactato deshidrogenasa (LDH) del líquido pleural es superior a dos tercios del límite superior de la normalidad, o si la relación entre la LDH del líquido pleural y la LDH sérica es superior a 0.6, el derrame pleural se considera un exudado.
Saber si el derrame pleural es exudativo o trasudativo es importante para el diagnóstico. Los derrames pleurales trasudativos son causados por desequilibrios en las presiones dentro de la cavidad torácica. Los ejemplos de causas de derrames pleurales trasudativos incluyen insuficiencia cardíaca congestiva, síndrome nefrótico e hipoalbuminemia. Por el contrario, los derrames pleurales exudativos son causados con mayor frecuencia por estados infecciosos o inflamatorios. Ejemplos de causas de derrames pleurales exudativos incluyen neumonía, tuberculosis, cáncer y trastornos del tejido conectivo.
Hay otras formas en las que el líquido pleural puede ser útil en el diagnóstico diferencial del derrame pleural. El fluido a menudo se cultiva para ver si se puede cultivar alguna especie bacteriana. Puede enviarse para un análisis citogenético para ver si hay alguna evidencia de malignidad. Los niveles altos de amilasa en el líquido pueden sugerir pancreatitis, ruptura del esófago o cáncer. Los niveles muy bajos de glucosa podrían indicar tuberculosis, lupus o artritis reumatoide.