Una conexión importante entre el ácido fólico y los defectos del tubo neural es que tomar suficiente ácido fólico durante el embarazo y antes del embarazo ayuda a prevenir la formación de defectos en el feto. La mayoría de los defectos del tubo neural ocurren dentro de los primeros 30 días de embarazo, y la mujer debe asegurarse de ingerir suficiente folato o ácido fólico antes de que se confirme el embarazo. Si bien se desconoce la causa exacta de la conexión del ácido fólico y los defectos del tubo neural, los estudios han demostrado que el ácido fólico ayuda al cuerpo a desarrollar ADN y es importante para el crecimiento de células y tejidos.
El ácido fólico es un tipo de vitamina B. Se encuentra naturalmente en las verduras de hoja como la espinaca, así como en el jugo de naranja y los cereales integrales. En su forma natural, se conoce como folato. El ácido fólico es la forma sintetizada que se agrega a productos enriquecidos como cereales y pan blanco. Se demostró una conexión entre el ácido fólico y los defectos del tubo neural cuando las empresas comenzaron a fabricar alimentos enriquecidos con vitamina B y la tasa de defectos disminuyó.
La vitamina ayuda a prevenir varios tipos de defectos del tubo neural. Un tipo, espinal bífida, ocurre cuando la columna vertebral de un feto no se cierra completamente después de formarse. Otros defectos del tubo neural afectan al cerebro. Cuando un feto tiene anencefalia, el cerebro está subdesarrollado. El encefalocele ocurre cuando el cráneo no se cierra por completo y parte del tejido cerebral emerge por la abertura.
Principalmente, el ácido fólico ayuda a prevenir los defectos del tubo neural al estimular la formación de tejido en el feto en desarrollo. Durante las primeras semanas de embarazo, el feto está creciendo rápidamente. El feto necesita que el ADN se desarrolle rápidamente o de lo contrario surgen problemas. La formación de ADN es otra conexión entre el ácido fólico y los defectos del tubo neural. El feto necesita la vitamina B para producir el ADN, que a su vez produce células y tejidos.
Dado que el tubo neural se forma durante el primer mes de embarazo, se recomienda que la mayoría de las mujeres en edad fértil tomen al menos 400 mcg de ácido fólico o folato al día, incluso si no tienen la intención de quedar embarazadas. Una deficiencia de ácido fólico y defectos del tubo neural pueden ocurrir antes de que una mujer sepa sobre su embarazo. Como muchos embarazos no son planeados, es mejor tomar precauciones de antemano. Si una mujer no obtiene suficiente ácido fólico de su dieta, puede tomar un suplemento o vitamina prenatal.