La psicosis es una condición en la que las personas pierden el contacto con la realidad, a menudo tienen ideas imposibles o delirios y experimentan alucinaciones, donde se perciben cosas que en realidad no existen. La afección ocurre con frecuencia en personas que tienen la enfermedad de Alzheimer, especialmente en las últimas etapas de la enfermedad. El Alzheimer es una enfermedad en la que la memoria se deteriora y el pensamiento se vuelve difícil, lo que puede afectar el reconocimiento, el habla, la planificación y el movimiento. A medida que avanza la enfermedad, la psicosis puede desarrollarse en hasta el 50 por ciento de las personas, a veces junto con agitación y agresión. Se cree que, cuando la enfermedad de Alzheimer y la psicosis ocurren juntas, esto puede representar un tipo específico de enfermedad de Alzheimer, que podría estar relacionada con ciertos genes.
Los diferentes tipos de psicosis están asociados con diferentes enfermedades. En el caso de la psicosis y la esquizofrenia, son más comunes las llamadas alucinaciones auditivas, donde una persona escucha cosas, típicamente voces, que en realidad no están ahí. Con el Alzheimer y la psicosis, las personas experimentan con mayor frecuencia alucinaciones visuales, viendo cosas que no existen. A veces, las alucinaciones son agradables, especialmente al principio de la enfermedad, y a menudo consisten en avistamientos de niños o mascotas. A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, la naturaleza de los síntomas de la psicosis puede cambiar y volverse más molestos.
Mientras que en la esquizofrenia los delirios experimentados son a menudo extraños, con el Alzheimer y la psicosis, cualquier delirio se relaciona comúnmente con asuntos cotidianos, como el hogar. Con relativa frecuencia, los delirios surgen cuando las personas están convencidas de que realmente no viven en su propia casa, sino que tienen otra casa en otro lugar. También es bastante común que se identifique erróneamente a un cónyuge y se piense que es otra persona. En una forma de psicosis paranoica, una persona con Alzheimer puede experimentar la ilusión de que la gente se está infiltrando en la casa y robando artículos.
El tratamiento en una persona que padece Alzheimer y psicosis tiene como objetivo reducir los síntomas psicóticos, al tiempo que reduce el riesgo de efectos secundarios no deseados que afectarían la calidad de vida de la persona. Las posibles complicaciones del tratamiento farmacológico pueden incluir somnolencia, movimientos anormales, problemas cardíacos y cambios en la presión arterial, que posiblemente provoquen caídas. Algunas autoridades creen que es mejor reservar la medicación para casos extremos y emergencias y, en su lugar, utilizar otros métodos para controlar la psicosis. Los enfoques alternativos implican educar a los cuidadores y modificar la rutina y el entorno de la persona con Alzheimer. Las estrategias que se ha demostrado que funcionan incluyen tener una rutina regular, en entornos que no son demasiado estimulantes o demasiado aburridos, evitar la creación de situaciones que se sabe que desencadenan síntomas psicóticos y aprender a evitar que los comportamientos psicóticos se intensifiquen cuando surgen.