No se ha encontrado un vínculo directo científicamente comprobado entre las canas y el estrés, pero algunos estudios sugieren que el estrés juega un papel en el proceso de envejecimiento. La herencia determina en gran medida cuándo un individuo comienza a ponerse gris, aunque todavía no se comprende completamente cómo y por qué el cabello cambia de esta manera con la edad. Lo que se sabe es que el envejecimiento prematuro no es un indicador preciso del envejecimiento en el cuerpo; las personas que canas antes que otras no envejecen prematuramente. Algo de estrés es normal e incluso puede ser beneficioso si una persona necesita reaccionar rápidamente ante una amenaza, pero si los efectos duran demasiado, el estrés puede pasar factura al cuerpo. Controlar el estrés no evitará las canas, pero puede ayudar a retrasar el proceso.
El Journal of Investigative Dermatology publicó un estudio en 2005 que demostró cómo el proceso de envejecimiento está determinado en gran medida por la herencia y la genética. Los caucásicos generalmente se vuelven grises a mediados de los 30 años. Los asiáticos le siguen más tarde, mientras que los africanos tienden a ponerse grises al final. Aproximadamente el 50 por ciento de las personas de 50 años tienen al menos la mitad de color gris. El estudio no examinó ninguna posible relación entre las canas y el estrés.
Los científicos no entienden completamente cómo o por qué el cabello finalmente se vuelve gris o blanco. El pigmento melanina producido por los folículos capilares es lo que le da color al cabello. La melanina es marrón oscuro o negro o amarillo o rojo, y estos dos tipos se combinan para crear todos los colores posibles del cabello humano. A medida que el folículo produce menos melanina, el cabello pierde gradualmente su color y se vuelve gris. El cabello blanco resulta cuando no se produce melanina en absoluto.
A principios de 2009, The FASEB Journal publicó un estudio realizado por un grupo de investigadores europeos que pretende mostrar cómo el peróxido de hidrógeno bloquea la síntesis de melanina. Cada célula capilar produce naturalmente peróxido de hidrógeno que eventualmente se acumula. Esta acumulación impide que la melanina agregue color al cabello, lo que resulta en un envejecimiento gradual. Aunque el estudio no descubrió un vínculo entre las canas y el estrés, sí identificó los químicos involucrados en el proceso. La identificación de los productos químicos involucrados permite examinar si el estrés afecta el envejecimiento y cómo lo hace.
Aunque los científicos no han probado y aceptado un vínculo directo entre las canas y el estrés, algunos estudios indican la posibilidad. El profesor de dermatología Ralf Paus sugiere una reacción en cadena. El estrés podría estar produciendo inflamación y aumentando la producción de radicales libres que dañan las células y reducen la producción de melanina. La dermatóloga del Centro de Cáncer de Harvard, Jennifer Lin, cree que las hormonas del estrés pueden interrumpir el suministro de melanina al cabello.
No hay productos, medicamentos o suplementos que demuestren que disminuyan o detengan el proceso de encanecimiento. Incluso si finalmente se establece un vínculo entre las canas y el estrés, es probable que la herencia siga siendo el factor determinante, con el estrés como desencadenante, según la Dra. Karin U. Schallreuter, autora principal del estudio europeo. Sin embargo, controlar el estrés puede ayudar a retrasar el proceso de envejecimiento. Dormir y hacer ejercicio lo suficiente, administrar el tiempo de manera eficiente y realizar actividades relajantes son formas de reducir el estrés que puede mantener a raya a las canas durante al menos un tiempo.