El descubrimiento de un bulto subcutáneo o una etiqueta o lunar inusual en la piel puede ser motivo de preocupación para la mayoría de las personas. Un examen profesional del crecimiento o del tumor a menudo proporciona respuestas sobre su naturaleza y su potencial de daño futuro. Un tumor o crecimiento podría considerarse benigno, precanceroso o maligno según su estructura y causa raíz. El mejor escenario sería un tumor benigno, que presenta poco o ningún daño, mientras que el peor escenario sería un tumor maligno, lo que indica que ya se ha desarrollado un crecimiento canceroso peligroso.
Un tumor o crecimiento benigno se diferencia de un crecimiento maligno o precanceroso en un aspecto importante: la estructura del tumor es autónoma, lo que significa que no buscará otros tejidos para consumir o diseminarse a otras partes del cuerpo. Esto no significa que el tumor será completamente indoloro o que no crecerá de tamaño, pero no destruirá el tejido circundante y no se volverá maligno con el tiempo. Muchos de estos tumores o crecimientos pueden tratarse médica o quirúrgicamente sin la necesidad de regímenes de quimioterapia o radiación que destruyan las células.
Sin embargo, un tumor o crecimiento diagnosticado como maligno es, por definición, una situación cancerosa. Un tumor maligno contiene células que han comenzado a crecer sin control y buscan activamente más tejido para consumir. Un crecimiento maligno no es autónomo como un crecimiento benigno y continuará propagándose mientras continúe encontrando tejido sano. Los fragmentos de un tumor maligno podrían desprenderse de la fuente original y extenderse también a otras partes del cuerpo.
También existe una condición que se encuentra en algún lugar entre benigna y maligna. Ciertos crecimientos o tumores tienen el potencial de volverse malignos, pero su crecimiento celular aún no se ha descontrolado. Varias etiquetas cutáneas y lunares se incluyen en esta descripción de precancerosos. Un tumor o crecimiento precanceroso no es completamente inofensivo, pero no se ha vuelto lo suficientemente agresivo como para ser considerado maligno. El crecimiento precanceroso puede responder bien a una intervención médica o quirúrgica, pero un profesional médico puede querer observar su comportamiento antes de arriesgarse a una conversión a una neoplasia maligna en toda regla.
En resumen, un tumor benigno es autónomo y no debería representar un daño a largo plazo. Un tumor maligno contiene células cancerosas activas y puede requerir un tratamiento agresivo antes de que ocurra un daño a largo plazo. Un tumor precanceroso tiene el potencial de volverse maligno, pero en su estado actual es solo motivo de mayor preocupación y observación más cercana.