Aunque pueda parecer que significan lo mismo, existe una gran diferencia entre la cetosis y la cetoacidosis. Aún así, estos dos términos a menudo se confunden entre sí. Además de poseer la misma palabra raíz, es probable que el malentendido se deba al hecho de que la cetosis y la cetoacidosis son procesos metabólicos que involucran la descomposición de las grasas en el cuerpo. Sin embargo, la cetosis es una función metabólica normal. La cetoacidosis, por otro lado, es una afección médica potencialmente mortal que preocupa especialmente a las personas con diabetes tipo I.
La cetoacidosis es un estado de toxicidad en el que hay niveles elevados de ácidos llamados cetonas en la sangre. Esta condición ocurre cuando los niveles de insulina son demasiado bajos y el hígado intenta restaurar la energía metabolizando grasas y proteínas debido a la falta de carbohidratos disponibles. Dado que los ácidos cetónicos se degradan lentamente en acetona, el aliento a menudo huele afrutado o similar al quitaesmalte de uñas. Sin atención médica inmediata, esta condición puede inducir un coma diabético y, posiblemente, la muerte.
La cetosis también ocurre como resultado de que el hígado quema grasa para obtener energía y produce ácidos cetónicos como subproducto. Sin embargo, este estado a menudo se ve facilitado por la extracción intencional de carbohidratos como fuente principal de combustible en favor de las proteínas. De hecho, muchos miembros de la comunidad médica se refieren a la cetosis inducida por la dieta como un acto de inanición intencional. Si una dieta baja en carbohidratos y alta en proteínas le suena familiar, es porque esta es la base de un programa de pérdida de peso muy popular conocido como la Dieta Atkins. Dichas dietas requieren que entre el 30 y el 50 por ciento de la ingesta total de calorías provenga de las proteínas para que el metabolismo se ponga en marcha para quemar grasa.
Si bien las dietas como la de Atkins parecen promover la pérdida de peso, existen varios peligros que pueden estar asociados con mantener el cuerpo en un estado de cetosis. Por un lado, puede ejercer presión sobre los riñones y eventualmente conducir a una enfermedad o insuficiencia renal. Sin embargo, esto no está confirmado y la investigación está en curso. Algunos estudios muestran que los niveles elevados de colesterol están relacionados con dietas ricas en proteínas, así como con una mayor incidencia de cáncer. La última consecuencia puede ser el resultado de la privación de antioxidantes en lugar de los efectos de la cetosis. La investigación sobre el tema está en curso.
Algunos expertos en salud y médicos sostienen que una dieta baja en carbohidratos puede ayudar a mejorar ciertas condiciones, incluida la obesidad. Por ejemplo, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia y la Asociación Estadounidense de Diabetes ahora reconocen las dietas «bajas en carbohidratos» como un método adecuado para perder peso. Sin embargo, estas organizaciones también expresan su preocupación por los efectos a largo plazo. Por el contrario, la Asociación Dietética Estadounidense, la Academia Nacional de Ciencias y la Asociación Estadounidense del Corazón se oponen firmemente a las dietas bajas en carbohidratos debido a los riesgos asociados con la cetosis. De hecho, recomiendan un mínimo de 3.75 onzas (100 gramos) de carbohidratos por día para evitar la cetosis.