No hay diferencia celular entre el cabello gris y blanco. Estos dos colores de cabello son el resultado de la muerte de las células de melanina dentro del folículo piloso. Visualmente, estos dos colores pueden ser causados por la cantidad de folículos pilosos productores de melanina que un individuo puede haber dejado.
Los colores de cabello gris y blanco se producen naturalmente a medida que una persona envejece. Estos pigmentos no son creados por la presencia de melanina, sino que son el resultado de su ausencia. A medida que el cuerpo humano envejece, las células productoras de melanina mueren dentro de los folículos pilosos. Los mechones de cabello se vuelven claros o translúcidos una vez que el pigmento ha retrocedido. Su naturaleza translúcida, cuando se ve en conjunto como múltiples hilos por el ojo humano, aparece de color gris o blanco.
El color del cabello está determinado por la cantidad de pigmentación, conocida como melanina, presente en un folículo piloso. Cuando hay más melanina disponible, el folículo piloso aparece más oscuro. Del mismo modo, menos melanina presente da como resultado un color de cabello más claro. No todos los folículos pilosos en la cabeza de una sola persona tendrán una cantidad idéntica de melanina presente, creando reflejos naturales en el cabello de áreas de pigmentación más oscura y clara.
La melanina en un folículo piloso se puede dividir en dos grupos: feomelanina y eumelanina. La feomelanina es responsable de los tonos rojos del cabello en el espectro de color. Eumelanin crea los colores marrones y negros más oscuros del espectro de pigmento capilar. Un folículo puede contener cualquier cantidad de uno o ambos tipos de melanina, lo que se presta a su color general. Aquellos que tienen cantidades más bajas de estos pigmentos en el cabello, como las personas rubias, pueden encontrar que su cabello se vuelve completamente blanco más rápido que aquellos que tienen altas cantidades de melanina y, por lo tanto, colores de cabello más oscuros.
Una persona que parece tener el pelo completamente blanco tiene más probabilidades de no tener células productoras de melanina en sus folículos pilosos. Su cabello continúa creciendo, pero no puede producir pigmentación. Los que tienen canas, también conocido como colorante de sal y pimienta, pueden tener algunas células productoras de melanina restantes. Esto significa que algunos de sus folículos capilares han dejado de crear color, pero no todos lo han hecho. Esos folículos que todavía están teñidos con el color de su cabello tienden a mezclarse con los mechones blancos, creando una apariencia gris en general.
La edad a la que ocurre esta transformación difiere entre los individuos según sus predisposiciones genéticas y su raza. No hay productos de salón que puedan crear cabello gris y blanco. Los tintes de salón agregan pigmento al cabello ya muerto. El color blanco solo se logra una vez que se ha eliminado toda la pigmentación, y recrear este proceso mediante interacciones químicas puede dañar significativamente los folículos capilares. Aquellos que deseen acelerar su sal y cabello gris o blanco a blanco completo deben esperar a tiempo para completar naturalmente el efecto.