La meningitis viral y bacteriana tiene diferentes causas: un virus causa una y una bacteria causa la otra, como lo indican sus nombres. Sin embargo, la diferencia más importante entre la meningitis viral y bacteriana es la gravedad de la enfermedad. Alguien que sufre de meningitis viral generalmente mejorará, incluso sin tratamiento. La meningitis bacteriana se considera una afección de emergencia, que generalmente requiere hospitalización inmediata y tratamiento con antibióticos. Con tratamiento, todavía existe la posibilidad de daño cerebral o incluso la muerte.
La meningitis es una infección de las meninges, que son membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. La mayoría de los casos son causados por bacterias o virus, aunque en raras ocasiones, la causa puede ser medicamentos o sustancias químicas ambientales. Los dos tipos principales de meningitis son la meningitis viral y la meningitis bacteriana.
La meningitis viral es más común y es provocada por un virus. Este tipo de meningitis generalmente no conduce a una enfermedad grave. En casos más extremos, un paciente puede presentar fiebre prolongada y convulsiones. Muchas personas nunca se dan cuenta de que tienen meningitis viral, porque los síntomas suelen ser muy similares a los de la gripe.
La meningitis bacteriana aguda es una afección mucho más grave y requiere atención médica. Las bacterias ingresan al torrente sanguíneo, a veces debido a una infección del oído o de los senos nasales o una fractura de cráneo, y migran al cerebro y la médula espinal. La detección y el tratamiento tempranos son vitales.
Los síntomas son similares para la meningitis viral y bacteriana. Los adultos y los niños suelen presentar dolor de cabeza, fiebre alta y rigidez en el cuello. También pueden sufrir náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz, desorientación y somnolencia.
Los bebés no presentan los mismos síntomas y, a menudo, son difíciles de diagnosticar. Pueden mostrar irritabilidad o letargo y tener apetito disminuido. En etapas posteriores, las personas infectadas de todas las edades pueden progresar a convulsiones.
Los médicos utilizan varias técnicas para diagnosticar la meningitis viral y bacteriana. Junto con un examen físico que a menudo se concentra en buscar signos de infección en el área de la columna y alrededor de la cabeza, los oídos y la garganta, existen pruebas de diagnóstico específicas que se pueden realizar. Un procedimiento común es la prueba de proteína total del líquido cefalorraquídeo (LCR), que mide la cantidad de proteína en el líquido cefalorraquídeo. Esto se hace mediante el uso de una punción lumbar, comúnmente conocida como punción lumbar. Una cantidad anormal de proteína en la muestra recolectada indica la posibilidad de una infección por meningitis.
La meningitis viral y bacteriana son contagiosas. La infección se puede transmitir a través de la tos, los estornudos y otros contactos cercanos. La prevención se logra mejor mediante prácticas de higiene seguras. También hay vacunas disponibles para algunas cepas de meningitis bacteriana.