Un bit, abreviatura de dígito binario, es la unidad de medida más pequeña utilizada para el almacenamiento de información en computadoras. Un bit está representado por un 1 o un 0 con un valor de verdadero o falso, a veces expresado como activado o desactivado. Ocho bits forman un solo byte de información, también conocido como octeto. La diferencia entre un bit y un byte es el tamaño o la cantidad de información almacenada.
Por ejemplo, se necesitan 8 bits (1 byte) para almacenar un solo carácter. La letra mayúscula «A» se expresa digitalmente como 01000001. Una minúscula «a» se representa en código binario como 01100001. Observe que el tercer bit es diferente en cada octeto. Al reorganizar los bits dentro del octeto, un byte es capaz de producir 256 combinaciones únicas para formar letras, números, caracteres especiales y símbolos.
Puede resultar confuso mantener las unidades de almacenamiento en orden, pero puede ayudar a las personas a recordar que la palabra más pequeña es la unidad de almacenamiento más pequeña. Esto también ayuda a las personas a recordar la diferencia entre unidades mayores, como el kilobit y el kilobyte.
Un kilobit equivale a 1,000 bits, aunque en el sistema binario se le asigna 1024 bits debido a la cantidad de espacio necesaria para almacenar un kilobit utilizando sistemas operativos y esquemas de almacenamiento comunes. Sin embargo, por simplicidad, la mayoría de la gente piensa que kilo se refiere a 1,000 para recordar más fácilmente qué es un kilobit. Entonces, un kilobyte serían 1,000 bytes.
Conocer la diferencia entre un bit y un byte ayuda a explicar megabits, megabytes, gigabits y gigabytes. Por ejemplo, 1,000 kilobits son 1 megabit y 1,000 kilobytes son 1 megabyte. Dado que un bit es ocho veces más pequeño que un byte, 1 megabit es ocho veces más pequeño que 1 megabyte. Siguiendo este patrón, 1,000 megabits son 1 gigabit y 1,000 megabytes 1 gigabyte.
Las velocidades de conexión a Internet se expresan en términos de tasas de transferencia de datos en ambas direcciones (carga y descarga), como bits o bytes por segundo. Desafortunadamente, las abreviaturas no están estandarizadas, lo que facilita que los clientes o clientes potenciales se confundan un poco y un byte al tratar de determinar qué tan rápido es algo. Por ejemplo, un cliente podría malinterpretar una velocidad de “750 kbps” como significando 750 kilobytes por segundo, u 8 veces más rápido de lo que el proveedor quiere decir.
Una regla empírica que generalmente es confiable es que las abreviaturas en minúsculas generalmente se refieren a bits, mientras que una letra mayúscula generalmente se refiere a bytes. Por lo tanto, los kilobits por segundo serían «kbps» y los kilobytes serían «KBps» o «kBps». Lo mismo vale para megabits por segundo (mbps) y megabytes por segundo (MBps). Los bits también pueden expresarse como «Kbit», «Mbit» o «Gbit».