Tanto el forúnculo como el ántrax son infecciones de la piel causadas principalmente por la bacteria Staphylococcus aureus, pero existen diferencias significativas entre los dos. Un furúnculo, también conocido como forúnculo, es una infección del folículo piloso y la glándula sebácea, y aparece como una inflamación roja llena de pus. Los carbúnculos son un grupo de furúnculos y generalmente se extienden más profundamente en la piel. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen más probabilidades de desarrollar un furúnculo o carbunclo, aunque los furúnculos son bastante comunes.
Los furúnculos comienzan como una pequeña zona roja y dolorosa en la piel. Pueden ser causados por estafilococos, otras bacterias u hongos que infectan un folículo piloso dañado. Por lo general, duran unas dos semanas y pueden convertirse en un gran hervor lleno de pus y tejido muerto. Los furúnculos ocurren con mayor frecuencia en la cara, el cuello, las axilas y las nalgas. Se vuelven más dolorosos a medida que aumentan de tamaño.
Finalmente, se desarrolla un centro de pus blanco o amarillo y el forúnculo puede comenzar a supurar pus. La curación no comienza hasta que el furúnculo estalla y el pus se drena. Una compresa tibia y húmeda puede acelerar el drenaje y la recuperación. Generalmente, se curan por sí solos, pero puede ser necesaria una intervención médica si un furúnculo dura más de dos semanas, se repite o se acompaña de fiebre. La presencia de fiebre indica que las bacterias que causan la infección pueden haberse diseminado a otras partes del cuerpo.
Las prácticas de higiene cuidadosas son importantes para detener la propagación de la infección. Un forúnculo que llora debe limpiarse meticulosamente y los apósitos deben desecharse con sensatez. Las manos y las toallitas deben lavarse bien después de tocar un forúnculo. Toda la ropa y la ropa de cama deben lavarse con agua caliente para detener la reinfección. Las personas que tienen furúnculos recurrentes han descubierto que tomar antibióticos y practicar una mejor higiene ayuda.
Sin el cuidado adecuado, un furúnculo puede provocar complicaciones. La infección puede extenderse a otros órganos, incluido el cerebro, y a otras partes de la piel. Los furúnculos en la cara, la nariz o la columna requieren atención médica. Una complicación adicional es que los furúnculos pueden formar grupos y convertirse en un ántrax, una afección más grave.
Un ántrax es un grupo de furúnculos e involucra capas más profundas de la piel. La masa de tejido muerto, infección y pus puede llegar a la capa de grasa subcutánea debajo de la piel y podría volverse incapaz de autodrenarse. Los carbúnculos son muy contagiosos y se propagan fácilmente a otras áreas del cuerpo y a otras personas. Pueden agrandarse, volverse del tamaño de una pelota de golf y ser muy dolorosas.
Como un furúnculo, un ántrax debe drenar antes de que pueda sanar. Las compresas tibias y húmedas ayudan a drenar el pus y muchos ántrax se curan por sí solos. Se necesita atención médica para pacientes con fiebre o con ántrax grandes y profundos que no drenan. Los carbuncos ubicados en la cara o la columna también requieren atención médica. Debido a su naturaleza contagiosa, se debe tener mucho cuidado para detener su propagación.