Las grandes sobrecargas de energía pueden potencialmente destruir los equipos eléctricos o, en casos más graves, provocar un incendio. Un fusible y un disyuntor sirven para proteger un circuito eléctrico sobrecargado al interrumpir la continuidad o el flujo de electricidad. Sin embargo, la forma en que interrumpen el flujo de electricidad es muy diferente. Un fusible está hecho de una pieza de metal que se derrite cuando se sobrecalienta; un disyuntor tiene un mecanismo de interruptor interno que se dispara por una sobretensión eléctrica peligrosa. Los fusibles tienden a interrumpir más rápido el flujo de energía, pero deben reemplazarse después de que se derriten, mientras que los disyuntores generalmente se pueden restablecer.
Cómo funcionan los fusibles
Hay muchos tipos diferentes de fusibles para uso residencial y comercial, pero el tipo más común está compuesto por un alambre o filamento de metal encerrado en una carcasa de vidrio o cerámica y metal. En una casa, el fusible generalmente se conecta a una caja de fusibles central por donde pasa todo el cableado del edificio. Cuando la electricidad fluye normalmente, el fusible permite que la energía pase sin obstrucciones a través de su filamento, entre circuitos. Si ocurre una sobrecarga, el filamento se derrite, deteniendo el flujo de electricidad.
Por lo general, el filamento del tipo de fusible utilizado en una casa tarda muy poco tiempo en fundirse, por lo que cualquier sobrecarga de energía se detiene rápidamente. Sin embargo, una vez que se quema un fusible, debe desecharse y reemplazarse por uno nuevo. Hay muchos voltajes y clasificaciones diferentes disponibles que manejan diferentes capacidades de electricidad, y el mejor fusible para un circuito es típicamente uno que tiene una clasificación ligeramente más alta que la corriente de operación normal.
Cómo funcionan los disyuntores
Un disyuntor funciona de dos formas, con un electroimán (o solenoide) o una tira bimetálica. En cualquier caso, el diseño básico es el mismo: cuando se enciende, el disyuntor permite que la corriente eléctrica pase de un terminal inferior a un terminal superior a través del solenoide o la regleta. Cuando la corriente alcanza niveles inseguros, la fuerza magnética del solenoide se vuelve tan fuerte que se lanza una palanca de metal dentro del mecanismo del interruptor y se interrumpe la corriente. Alternativamente, la tira de metal se dobla, accionando el interruptor y rompiendo la conexión.
Para restablecer el flujo de electricidad después de que se resuelva el problema, el interruptor simplemente se puede volver a encender, volviendo a conectar el circuito. Los interruptores automáticos se encuentran a menudo en un gabinete de interruptores individuales, llamado caja de interruptores. La simple acción del interruptor de un disyuntor también hace que sea fácil apagar un circuito individual en una casa si es necesario trabajar en el cableado en esa ubicación.
Otro uso del disyuntor es un tomacorriente con interruptor de circuito por falla a tierra (GFCI), que funciona para evitar descargas eléctricas en lugar de sobrecalentamiento. Funciona interrumpiendo el circuito en una toma de corriente si la corriente se desequilibra y se puede restablecer con solo presionar un botón. Esta tecnología es particularmente útil en baños o cocinas donde la electrocución es un riesgo debido al uso frecuente de aparatos eléctricos cerca de una fuente de agua.
Ventajas y desventajas
El fusible y el disyuntor tienen ventajas y desventajas, cada una de las cuales puede depender de la situación en la que se utilicen. Los fusibles son económicos y se pueden comprar en cualquier ferretería. También tienden a reaccionar muy rápidamente a la sobrecarga, lo que significa que pueden ofrecer más protección a los dispositivos electrónicos sensibles. Sin embargo, esta rápida reacción puede ser una desventaja si el circuito es propenso a sobrecargas que regularmente hacen que se fundan los fusibles. Por eso es importante tener un protector contra sobretensiones confiable para su hogar.
Los fusibles siempre deben reemplazarse una vez que se funden, lo que puede ser un desafío en una habitación oscura o si el reemplazo apropiado no está disponible de inmediato. Otro problema es que un aficionado al bricolaje puede seleccionar por error un fusible que tiene un voltaje o una clasificación de corriente demasiado alta para sus necesidades, lo que puede resultar en un circuito sobrecalentado. Además, puede haber conexiones eléctricas expuestas en una caja de fusibles, lo que puede representar un peligro para alguien que no siga las precauciones de seguridad adecuadas.
Los interruptores automáticos tienen muchas ventajas, entre las que destaca la rapidez con que se pueden restablecer. Por lo general, está claro qué interruptor se disparó y, en la mayoría de los casos, se puede restablecer fácilmente. Para el propietario promedio, también es más seguro porque no hay duda sobre la elección de la clasificación de fusible correcta y todas las conexiones eléctricas están ocultas en una caja de disyuntores.
Un inconveniente de utilizar un disyuntor es que suele ser más caro de instalar y reparar. Un disyuntor tampoco suele reaccionar tan rápido como un fusible a las sobrecargas de energía, lo que significa que es posible que los componentes electrónicos conectados al circuito se dañen por la energía de “paso”. También es más sensible a la vibración y al movimiento, lo que puede hacer que un interruptor se dispare por razones no relacionadas con una sobrecarga eléctrica.
Un fusible y un disyuntor no son intercambiables para todas las aplicaciones de energía. Por ejemplo, no se puede usar un fusible en situaciones que requieren un GFCI. Los electricistas están mejor calificados para determinar si un sistema de fusibles o disyuntores es mejor para una instalación o actualización eléctrica en particular.